Rocket Lab оновила графік першого польоту своєї ракети-носія середнього класу Neutron: тепер дебют запланований на четвертий квартал 2026 року. Компанія прив’язує зміну розкладу до невдачі під час випробувань конструкції першого ступеня.
Йдеться про інцидент 21 січня: під час кваліфікаційних тестів бак першого ступеня розірвало у ході гідростатичного випробування тиском. Rocket Lab наголосила, що під час кваліфікації навмисно доводить конструкції до межі, аби перевірити запас міцності; водночас компанія повідомила, що стенд і інфраструктура істотно не постраждали, а наступний бак Stage 1 уже у виробництві.
Гідростатичний тест — це коли посудину заповнюють рідиною (зазвичай водою) і піднімають тиск вище робочого, щоб виявити слабкі місця, деформації або витоки. Вода майже не стискається, тому процедура безпечніша за випробування газом: у разі руйнування виділяється значно менше запасеної енергії, а характер відмови легше аналізувати.
Neutron для Rocket Lab — це перехід у іншу вагову категорію. За даними компанії, ракета має 43 метри заввишки та 7 метрів у діаметрі, використовує LOX/метан, і в багаторазовій конфігурації розрахована на до 13 000 кг на низьку навколоземну орбіту. У документації також вказується орієнтир до 2 000 кг на траєкторію до Місяця.
Конструктивно це двоступенева система, де перший ступінь задуманий повністю багаторазовим, а другий — «легким» і одноразовим, із можливістю повторних запусків двигуна для розведення супутників на різні орбіти. Перший ступінь працює на дев’яти двигунах Archimedes, а другий — на одному вакуумному Archimedes.
Archimedes — метаново-кисневий двигун із oxidizer-rich staged combustion циклом; Rocket Lab заявляє до 165 000 lbf тяги на один двигун і близько 1,45 млн lbf сумарно для дев’яти двигунів першого ступеня. Компанія також підкреслює «м’якший» робочий режим, щоб спростити повторне використання.
Окремий акцент Rocket Lab робить на “Hungry Hippo” — обтікачі-захоплювачі (captive), який не відстрілюється, а лишається частиною першого ступеня. За задумом, він розкривається «як щелепи», щоб випустити другий ступінь і корисне навантаження, після чого замикається назад — і вже в такому вигляді перший ступінь проходить повернення та посадку. Компанія повідомляла про завершення кваліфікації й доставку цього модуля у Вірджинію для подальших передпускових перевірок; у повідомленнях про тестування згадуються навантаження понад 125% від розрахункових і прикладання зовнішньої сили до 275 000 фунтів, а також швидкі цикли відкривання/закривання.
Перенесення першого старту до кінця 2026-го — сигнал, що найбільша складність Neutron зараз у доведенні міцності баків і вузлів багаторазового повернення до рівня, який не залишає сюрпризів у польоті. Наступні ключові маркери для програми — повторні структурні тести нового бака, інтеграційні перевірки “Hungry Hippo” на майданчику у Вірджинії та повний комплекс наземних випробувань перед дебютом.
Це вже друге глобальне перенесення програми через конструктивні питання за останні півроку: попереднє відбулося в липні 2025 року.