Rocket Lab обновила график первого полета своей ракеты-носителя среднего класса Neutron: теперь дебют запланирован на четвертый квартал 2026 года. Компания связывает изменение графика с неудачей во время испытаний конструкции первой ступени.
Речь идет об инциденте 21 января: во время квалификационных тестов бак первой ступени разорвало в ходе гидростатического испытания давлением. Rocket Lab подчеркнула, что во время квалификации намеренно доводит конструкции до предела, чтобы проверить запас прочности; в то же время компания сообщила, что стенд и инфраструктура существенно не пострадали, а следующий бак Stage 1 уже в производстве.
Гидростатический тест — это когда сосуд заполняют жидкостью (обычно водой) и поднимают давление выше рабочего, чтобы выявить слабые места, деформации или утечки. Вода почти не сжимается, поэтому процедура безопаснее испытания газом: в случае разрушения выделяется значительно меньше запасенной энергии, а характер отказа легче анализировать.
Neutron для Rocket Lab — это переход в другую весовую категорию. По данным компании, ракета имеет 43 метра в высоту и 7 метров в диаметре, использует LOX/метан и в многоразовой конфигурации рассчитана на до 13 000 кг на низкую околоземную орбиту. В документации также указывается ориентир до 2 000 кг на траекторию к Луне.
Конструктивно это двухступенчатая система, где первая ступень задумана полностью многоразовой, а вторая — «легкой» и одноразовой, с возможностью повторных запусков двигателя для разведения спутников на разные орбиты. Первая ступень работает на девяти двигателях Archimedes, а вторая — на одном вакуумном Archimedes.
Archimedes — метано-кислородный двигатель с oxidizer-rich staged combustion циклом; Rocket Lab заявляет до 165 000 lbf тяги на один двигатель и около 1,45 млн lbf суммарно для девяти двигателей первой ступени. Компания также подчеркивает «более мягкий» рабочий режим, чтобы упростить повторное использование.
Отдельный акцент Rocket Lab делает на «Hungry Hippo» — обтекателе-захвате (captive), который не отстреливается, а остается частью первой ступени.
По замыслу, он раскрывается «как челюсти», чтобы выпустить вторую ступень и полезную нагрузку, после чего замыкается обратно — и уже в таком виде первая ступень проходит возвращение и посадку. Компания сообщала о завершении квалификации и доставке этого модуля в Вирджинию для дальнейших предпусковых проверок; в сообщениях о тестировании упоминаются нагрузки более 125% от расчетных и приложение внешней силы до 275 000 фунтов, а также быстрые циклы открытия/закрытия.
Перенос первого старта на конец 2026 года — сигнал, что наибольшая сложность Neutron сейчас в доведении прочности баков и узлов многократного возвращения до уровня, который не оставляет сюрпризов в полете. Следующие ключевые маркеры для программы — повторные структурные тесты нового бака, интеграционные проверки «Hungry Hippo» на площадке в Вирджинии и полный комплекс наземных испытаний перед дебютом.
Это уже второй глобальный перенос программы из-за конструктивных вопросов за последние полгода: предыдущий произошел в июле 2025 года.