Blue Origin приостановит полёты суборбитальной ракеты New Shepard как минимум на два года, чтобы сосредоточить усилия на развитии лунной программы. Как будут перенаправлены выделенные на носитель ресурсы и повлияет ли пауза на занятость, в компании пока не пояснили, но отметили, что помогут сотрудникам в поиске мест в лунных проектах и программе New Glenn.
Об этом стало известно вскоре после последней миссии NS-38, в ходе которой носитель доставил на границу космоса пятерых туристов и одного сотрудника компании. Полёт прошёл по плану и компания не давала никаких предпосылок о паузе. Четыре месяца назад старший вице-президент программы New Shepard Фил Джойс сообщил о планах наращивания запусков и открытии новых пусковых площадок, отмечая высокий спрос, и после последней миссии ещё раз подчеркнул эти намерения.
New Shepard совершила 38 полётов с 2015 года, из которых только один был неуспешным. Ракета отправила в космос 98 человек, а также около 200 исследовательских экспериментов. Однако о целесообразности программы всегда возникали вопросы. Над ней работает небольшая часть компании – около 500 человек – однако это всё равно является отвлекающим фактором от долгосрочных целей Blue Origin в создании глобальной космической инфраструктуры. Кроме того, компанию Безоса критиковали за то, что космические полёты стали просто развлечением для богатых людей. Теперь же остановка ещё и доставит неудобства долгой очереди желающих, которые уже купили билеты на New Shepard.
Сейчас в центре внимания Blue Origin – программа лунных посадочных модулей Blue Moon. Недавно компания завершила сборку первого аппарата Mark 1 и 22 января отправила его из Флориды в Хьюстон, в центр NASA для термовакуумных испытаний. После этого его вернут назад для подготовки к дебютному полёту, дата которого пока не объявлена.
Обе версии посадочного модуля Blue Moon – беспилотная Mark 1 и пилотируемая Mark 2 – разрабатываются Blue Origin в рамках программы NASA по созданию лунных посадочных систем HLS. Управление призвало выбранные компании, в числе которых и SpaceX, ускорить разработку своих аппаратов для подготовки к миссии Artemis 3, в рамках которой в 2028 году должна состояться пилотируемая высадка на Луну. Компании уже представили свои планы NASA, однако не разгласили их детали.