Британская компания Space Forge осуществила успешный эксперимент в рамках своей космической миссии ForgeStar-1. Его целью была проверка возможности роста кристаллов в орбитальных условиях. Это стало новым шагом к реализации будущей цели стартапа – производства полупроводников непосредственно на орбите.
Производство материалов в космосе имеет ряд преимуществ. К примеру, атомы в полупроводниках размещаются в высокоупорядоченной структуре: в условиях микрогравитации это означает их идеальное выравнивание без влияния земного притяжения, а космический вакуум предотвращает попадание каких-либо загрязнений внутрь.
В рамках миссии миниатюрной печи на борту спутника ForgeStar-1 удалось создать поток плазмы с температурой около 1000°C. По словам специалистов компании, это подтверждает, что необходимые экстремальные условия для производства полупроводников могут быть воспроизведены и контролированы автономно на космическом аппарате.
Генеральный директор Space Forge Джош Вестерн отметил, что в будущем технологии стартапа позволят создать на орбите полупроводник в 4000 раз чище, чем на Земле. Это позволит снизить энергопотребление электронных устройств – от мобильных телефонов и компьютеров до телекоммуникационных систем – на 60%.
Несмотря на удачный запуск, миссия носит только демонстрационный характер: ForgeStar-1 не будет возвращаться на Землю. Инженеры проведут на нём ещё несколько опытов, таких как изучение поведения сгенерированной плазмы, а затем спутник контролируемо сведут с орбиты и уничтожат. Собранные данные помогут подготовить следующие миссии, во время которых аппараты уже смогут доставлять выращенные образцы. Компания планирует создать серию таких спутников – начиная с ForgeStar-2, который станет первым, осуществившим контролируемое возвращение. В следующей миссии его оснастят тепловым экраном для защиты от высоких температур при вхождении в атмосферу.