Компанія Planet, що пропонує послуги супутникової зйомки Землі, оголосила про партнерство з Google для розроблення орбітальних дата-центрів, здатних обробляти дані за допомогою штучного інтелекту. Проєкт під назвою Suncatcher стане першим кроком до створення космічної мережі, де супутники зможуть не тільки збирати дані, але й займатися обчисленнями без участі наземних серверів.
Апарати Suncatcher будуть створені на базі нового покоління супутників спостереження Землі Planet Owl, які повинні замінити нинішні SuperDove. На першому етапі в космос виведуть два апарати, оснащені спеціалізованими для машинного навчання процесорами Google TPU. Для майбутньої місії супутники модернізують й оснастять розширеними сонячними панелями та поліпшеною системою відведення тепла від процесорів у космічний простір. Компанія протестує продуктивність апаратів в умовах мікрогравітації, а також оцінить високошвидкісні міжсупутникові канали зв’язку, які дозволять їм обмінюватися даними без участі Землі. Їхній запуск заплановано на початок 2027 року. У Planet підкреслюють, що проєкт поки що перебуває на стадії досліджень і дослідних запусків, і перші два супутники будуть виключно демонстраційними.
У своєму блозі Google розкрила деякі деталі про концепцію Suncatcher. Вона передбачає угруповання з 81 супутника на відстані 100-200 метрів один від одного на сонячно-синхронній орбіті, що забезпечить високу пропускну здатність при передаванні даних. Крім того, така конфігурація теоретично могла б забезпечити безперервне живлення апаратів, проте перешкодою для цього залишаються охолодження процесорів і підвищені рівні радіації на орбіті.
Керівники обох компаній вважають, що в міру зниження вартості космічних запусків через кілька років орбітальні дата-центри стануть звичною частиною цифрової інфраструктури. Генеральний директор Planet Вілл Маршалл зазначив, що наразі існує всього кілька компаній, які створили масштабні супутникові угруповання, маючи на увазі свою та SpaceX. Він також додав, що в довгострокових планах Suncatcher – розширити кількість супутників мережі до декількох тисяч.