Европейское космическое агентство назвало дату дебюта своего многоразового космического корабля Space Rider – миссия запланирована на 2028 год. К первому полёту уже проявили интерес восемнадцать коммерческих клиентов, подписавших договоры с ЕКА, чтобы разместить свою полезную нагрузку на его борту.
Space Rider станет первым многоразовым аппаратом в истории Европы, способным доставлять научные грузы и оборудование на низкую околоземную орбиту и возвращать их обратно на Землю. Он сможет работать на орбите несколько месяцев, а затем совершать контролируемое возвращение в атмосферу и приземление с помощью управляемого парафойла. Это позволит использовать его повторно, снижая стоимость орбитальных миссий и создавая основу для европейской системы регулярных запусков.
По словам представителей ЕКА, большинство компонентов корабля уже изготовлены и находятся на стадии проверок. Весной следующего года испытательный образец ждёт тестирование на сброс, в ходе которого будет проверено поведение аппарата в нескольких, в том числе наихудших, вариантах его приземления.
Хотя первый полёт Space Rider пройдёт под управлением ЕКА, после возвращения и ремонта корабль будет передан коммерческому оператору. Сейчас Агентство ведёт переговоры с двумя неназванными компаниями, которые могли бы выполнить эту роль.
Точная дата старта пока не определена, поскольку она будет зависеть от доступности носителя – модифицированной версии ракеты Vega C с более мощным двигателем первой ступени, которая пока ещё не прошла испытания. Известно, что местом посадки станет будущий космический центр Santa Maria Space Hub в Португалии, контракт на создание которого недавно подписали ЕКА и Португальское космическое агентство.