Миссия NASA VIPER получила очередную возможность всё-таки добраться до Луны. Управление выдало контракт компании Blue Origin стоимостью 190 миллионов долларов на попытку доставить луноход на наш спутник до 2027 года.
Ровер должен искать и картографировать отложения водяного льда вблизи Южного полюса Луны, в том числе и в постоянно затенённых местах, что было бы полезно для будущих пилотируемых миссий. Изначально его планировали запустить на посадочном аппарате Griffin компании Astrobotic Technology в конце 2025 года. Разработка миссии была проблематичной: в июле 2024-го NASA заявило об её отмене из-за перерасхода средств и задержек в графике, хотя аппарат был почти готов.
Кроме того, Управление опасалось, что посадочный модуль Astrobotic не будет готов вовремя. К тому моменту на разработку VIPER уже было потрачено около 450 миллионов долларов, хотя первоначально проект оценивался в 250 миллионов. На стоимость сильно повлиял срыв поставок компонентов из-за пандемии COVID. Уже в августе 2024 года Управление выразило заинтересованность в передаче лунохода частным компаниям, однако впоследствии предложение отменили и стали искать альтернативные пути реализации проекта.
Контракт с Blue Origin под названием CS-7 предполагает доставку VIPER на Луну с помощью посадочного модуля Blue Moon Mark 1, для которого эта миссия станет вторым полётом к спутнику Земли. Дебютный должен состояться в конце текущего года в рамках другой миссии NASA Pathfinder по программе доставки коммерческих грузов на Луну CLPS.
Blue Origin с самого начала играет немаловажную роль в миссии VIPER. Компания владеет предприятием Honeybee Robotics, которое создало один из четырёх научных инструментов лунохода – буровую установку TRIDENT, предназначенную для извлечения водяного льда с глубины в один метр.
Новая сделка предусматривает два этапа. В общем компания будет отвечать лишь за техническую часть миссии. Сначала Blue Origin должна добиться совместимости лунохода со своим модулем, а также продемонстрировать, как конструкция последнего позволит высадить VIPER на поверхности Луны. Непосредственная доставка аппарата — по условиям контракта лишь опция: решение о том, воспользоваться ею или нет, NASA примет только по окончании первого этапа соглашения и с оглядкой на успех первой миссии Blue Moon.
Что касается Astrobotic, то её представители сообщили, что решили не участвовать в тендере на новый контракт VIPER. На это решение повлияли сжатые сроки миссии, а также обязательства перед существующими клиентами. NASA сохранило первоначальный договор с компанией, но перепрофилировало его для демонстрации посадочных возможностей модуля Griffin.