Місія NASA VIPER отримала чергову можливість все-таки дістатися до Місяця. Управління видало контракт компанії Blue Origin вартістю 190 мільйонів доларів на спробу доставити місяцехід на наш супутник до 2027 року.
Ровер повинен шукати та картографувати відкладення водяного льоду поблизу Південного полюса Місяця, в тому числі й у постійно затінених місцях, що було б корисно для майбутніх пілотованих місій. Спочатку його планували запустити на посадковому апараті Griffin компанії Astrobotic Technology в кінці 2025 року. Розробка місії була проблематичною: в липні 2024-го NASA заявило про її скасування через перевитрату коштів і затримки в графіку, хоча апарат був майже готовий.
Крім того, Управління побоювалося, що посадковий модуль Astrobotic не буде готовий вчасно. На той момент на розробку VIPER вже було витрачено близько 450 мільйонів доларів, хоча спочатку проект оцінювався в 250 мільйонів. На вартість сильно вплинув зрив поставок компонентів через пандемію COVID. Уже в серпні 2024 року Управління висловило зацікавленість у передачі місяцехода приватним компаніям, однак згодом пропозицію скасували та почали шукати альтернативні шляхи реалізації проєкту.
Контракт з Blue Origin під назвою CS-7 передбачає доставку VIPER на Місяць за допомогою посадкового модуля Blue Moon Mark 1, для якого ця місія стане другим польотом до супутника Землі. Дебютний політ має відбутися наприкінці поточного року в рамках іншої місії NASA Pathfinder за програмою доставки комерційних вантажів на Місяць CLPS.
Blue Origin із самого початку відіграє важливу роль у місії VIPER. Компанія володіє підприємством Honeybee Robotics, яке створило один з чотирьох наукових інструментів місяцехода – бурову установку TRIDENT, призначену для видобутку водяного льоду з глибини в один метр.
Нова угода передбачає два етапи. Загалом компанія відповідатиме лише за технічну частину місії. Спочатку Blue Origin повинна домогтися сумісності місяцехода зі своїм модулем, а також продемонструвати, як конструкція останнього дозволить висадити VIPER на поверхні Місяця. Безпосередня доставка апарату — за умовами контракту лише опція: рішення про те, скористатися нею чи ні, NASA прийме тільки після закінчення першого етапу угоди та залежно від успіху першої місії Blue Moon.
Що стосується Astrobotic, то її представники повідомили, що вирішили не брати участь у тендері на новий контракт VIPER. На це рішення вплинули стислі терміни місії, а також зобов’язання перед наявними клієнтами. NASA зберегла первинний договір з компанією, але перепрофілювала його для демонстрації посадкових можливостей модуля Griffin.