Компанія Astra планує дебютувати зі своєю новою ракетою вже наступного літа. Цей старт може допомогти їй повернутися на ринок пускових послуг після низки невдалих місій і фінансових проблем.
Носій під назвою Rocket 4 був анонсований у 2022 році, а його перший політ прогнозувався вже у 2023-му. Однак розробка ракети ускладнювалася проблемами в її попередника Rocket 3, п’ять із семи спроб запуску якого закінчилися невдачею. Останній старт відбувся в червні 2022 року, коли ракета не змогла доставити на орбіту два кубсати NASA для відстеження ураганів. Після цього її зняли з виробництва, а співзасновникам компанії довелося зробити Astra приватною, щоб уникнути банкрутства: в статусі публічної компанії вона провела близько трьох років.
Rocket 4 зможе виводити на низьку навколоземну орбіту до 750 кілограмів корисного навантаження. Генеральний директор компанії Кріс Кемп повідомив, що ціна такого запуску складе 5 мільйонів доларів, що є дуже конкурентоспроможною пропозицією на ринку. Astra фінансує розробку за рахунок отриманих військових контрактів, а також продажу супутникових двигунів.
Кемп також підкреслив прогрес у розробці ракети, зокрема, нового двигуна для першого ступеня, здатного розвинути тягу в 186 кілоньютонів. На першому ступені будуть розміщені два таких агрегати, а другий буде використовувати один двигун Hadley, створений компанією Ursa Major.
Запланований на літо 2026 року дебют Rocket 4 буде випробувальним польотом, а наступний за ним старт відбудеться восени того ж року – вже в рамках оборонної місії. У 2027-му компанія планує зробити запуски щоквартальними. В довгостроковій перспективі Astra хоче збільшити темпи стартів до щотижневих, а також розширити географію запусків: крім майданчиків у США, вона розглядає варіанти в Австралії, Канаді, Новій Зеландії та Великій Британії.