Европейское космическое агентство успешно завершило испытания прототипа своего будущего многоразового космического аппарата Space Rider. В процессе были проверены аэродинамическое торможение и точность посадки.
Space Rider – это будущее многоразовое беспилотное средство, которое обеспечит доступ к низкой околоземной орбите. Оно сможет находиться там до трёх месяцев и будет выполнять различные миссии: от фармацевтических исследований до производства материалов. При возврате с орбиты Space Rider будет разгоняться до шестикратной скорости звука (~2000 м/с) и нагреваться до 1600ºC. После каждого приземления предусмотрено полугодовое техническое обслуживание, по окончании которого аппарат сможет снова отправляться в космос.
Первые испытания прототип проходил в 2024 году на полигоне в Сардинии. Вторая серия, которая завершилась на шесть месяцев позже, чем планировалось, была направлена на проверку автономного управления до места посадки с точностью до 150 метров. Трёхтонный симулятор содержал измерительные приборы, авионику, лебёдки для управления рулевыми тросами парафойла, контейнер для его хранения, а также бетонный балласт, который соответствовал весу модуля возвращения. Для замедления и безопасного спуска Space Rider имеет два парашюта: круглый тормозной для первого торможения и пилотный, который открывается на высоте в 5 километров и направляет модуль возвращения к месту посадки.
Во время тестов симулятор трижды сбрасывали с вертолёта Вооруженных сил Италии с высоты от 1 до 2,5 километров. На максимальной высоте испытание длилось около 12 минут с постоянной вертикальной скоростью 4 м/с и контролируемой скоростью приземления 2 м/с. Проверки показали, что модель может замедляться и направляться к месту посадки, полагаясь только на программное обеспечение. Кроме того, была подтверждена последовательность развёртывания всей парашютной цепи.
Впереди запланированы финальные испытания аппарата. Их целью станет моделирование худших сценариев приземления для убеждения, что полезная нагрузка не подвергается чрезмерным ударам. Полноразмерный прототип модуля возвращения будет разогнан на установке, похожей на американские горки, и сброшен на место посадки.