NASA объявило, что отменяет тендер на сотрудничество с коммерческими компаниями, заинтересованными в проведении миссии VIPER. Отныне Управление будет изучать альтернативные пути реализации проекта.
Луноход VIPER должен был искать потенциальные отложения водяного льда вблизи Южного полюса нашего спутника, что стало бы полезным для будущих пилотируемых миссий. Изначально его планировали запустить на посадочном аппарате Griffin компании Astrobotic Technology в конце 2025 года. Разработка миссии была проблематичной: в июле 2024 года NASA заявило о её отмене из-за перерасхода средств и задержек в графике, хотя аппарат был почти готов, а уже в августе выразило заинтересованность в его передаче частным компаниям. В конце концов, в феврале текущего года Управление опубликовало тендер для партнеров, желающих взять на себя управление миссией.
Запрос предусматривал, что компания завершит тестирование аппарата, осуществит интеграцию, доставит его на Луну и достигнет, кроме собственных, также первоначальных целей NASA. Участие в конкурсе состояло из двух этапов: подачи заявок и в случае прохождения отбора – детальных предложений.
На первом этапе было получено примерно 50 заявок. Они варьировались от «серьёзных» до «не очень логичных». После этого этапа и было решено приостановить проект. Кроме этого, в NASA отметили, что для запуска VIPER пришлось бы отложить или отменить другие миссии в рамках программы по доставке коммерческих грузов на Луну CLPS.
Представители коммерческого бизнеса сообщили, что предложенная сделка была сложной. Компания должна была оплатить запуск и эксплуатацию лунохода. При этом Управление не предоставляло бы средств, но получало бы все данные для свободного распространения. Это препятствовало разработке такого плана, который позволял бы выйти хотя бы на безубыточность.
Отмена VIPER происходит на фоне сокращений в NASA, которые только набирают обороты. Сам луноход полностью собран и ожидает только на посадочный аппарат. Что касается других вариантов или их графиков, никаких деталей предоставлено не было.