NASA оголосило, що скасовує тендер на співпрацю з комерційними компаніями, зацікавленими в проведенні місії VIPER. Відтепер Управління вивчатиме альтернативні шляхи реалізації проєкту.
Місяцехід VIPER мав шукати потенційні відкладення водяного льоду поблизу Південного полюса нашого супутника, що стало б корисним для майбутніх пілотованих місій. Початково його планували запустити на посадковому апараті Griffin компанії Astrobotic Technology наприкінці 2025 року. Розроблення місії було проблематичним: у липні 2024 року NASA заявило про її скасування через перевитрати коштів і затримки в графіку, хоча апарат був майже готовий, а вже в серпні висловило зацікавленість у його передачі приватним компаніям. Зрештою, у лютому поточного року Управління опублікувало тендер для партнерів, які бажають взяти на себе керування місією.
Запит передбачав, що компанія завершить тестування апарата, здійснить інтеграцію, доставить його на Місяць та досягне, окрім власних, також початкових цілей NASA. Участь у конкурсі складалася з двох етапів: подання заявок і згодом у разі проходження відбору – детальних пропозицій.
На першому етапі було отримано приблизно 50 заявок. Вони варіювалися від «серйозних» до «не дуже логічних». Після цього етапу й було вирішено призупинити проєкт. Окрім цього, у NASA зазначили, що для запуску VIPER довелося б відкласти або скасувати інші місії в межах програми з доставлення комерційних вантажів на Місяць CLPS.
Представники комерційного бізнесу повідомили, що запропонована угода була складною. Компанія мала оплатити запуск та експлуатацію місяцехода. При цьому Управління не надавало б коштів, але отримувало всі дані для вільного розповсюдження. Це перешкоджало розробленню такого плану, який дозволяв би вийти принаймні на беззбитковість.
Скасування VIPER відбувається на тлі скорочень у NASA, які тільки набирають оберти. Сам місяцехід повністю зібраний й очікує лише на посадковий апарат. Що стосується інших варіантів або їхніх графіків, жодних деталей надано не було.