Місія з вивчення Сонця PUNCH отримала перші знімки нашого світила. Після повноцінного введення в експлуатацію апарат вивчатиме одні з найбільших його загадок, зокрема, як сонячна корона переходить у сонячний вітер.
PUNCH було запущено разом із іншою місією NASA SPHEREx 11 березня 2025 року на ракеті SpaceX Falcon 9. Наукова інформація почне надходити влітку, після чого відразу ж почнеться її аналіз. По суті, місія складається з чотирьох невеликих супутників, розподілених по орбіті Землі для безперервного спостереження за Сонцем. На трьох із них розміщені ширококутні камери, а на останньому – камера ближнього поля, яка є коронографом, а також створений студентами спектрометр STEAM, який, утім, не вдалося активувати через апаратні аномалії під час тестування.
З моменту запуску інженерам місії вдалося продемонструвати можливості нових двигунів. Вони мають розміри всього кількох сантиметрів і працюють, пропускаючи електричний струм крізь воду, що створює запас кисню та водню під тиском; вони, своєю чергою, згорають як паливо. Агрегати дозволять супутникам здійснювати багаторазові маневри, щоб зберегти правильну орієнтацію в просторі.
На знімках видно зодіакальне світіння – розсіяне світло, що створюється частинками пилу, які обертаються навколо Сонця та відбивають його світло на Землю. Також можна розгледіти сузір’я Тельця та Кита. Зараз команда активно займається калібруванням приладів, щоб видалити 99% зайвого світла. Якщо все вдасться, на кінцевих зображеннях не буде ні фонового світла, ні зірок, а тільки слабке мерехтіння самого сонячного вітру.
Після завершення налаштувань інженери отримають фото сонячного вітру та корональних викидів маси в поляризованому світлі. Це дасть змогу вченим отримати нову інформацію про формування та еволюцію космічних явищ, які можуть спричинити радіаційні бурі, небезпечні для космічних апаратів і астронавтів.