Независимые исследователи пришли к выводу, что запуски новых китайских спутниковых сверхгруппировок могут засорить низкую околоземную орбиту отработанными ступенями ракет и остатками аппаратов на десятки лет вперёд.
Запуски государственных спутников Guowang («Гован») и коммерческих Qianfan («Цяньфань») начались во второй половине 2024 года. Каждая из группировок будет состоять из более чем 10 тысяч аппаратов, и в ближайшие годы будут проведены тысячи стартов для их развёртывания. Несмотря на устанавливаемые мировые нормы касаемо устойчивости околоземного пространства, КНР не утилизирует разгонные блоки ракет на орбите – и они могут оставаться на ней до ста лет.
По данным разведки Космических сил США, отработанные ступени китайских ракет серии Long March пребывают на высоте от 720 до 780 километров. Большие высоты означают гораздо более долгое пребывание на орбите. Мировой порог для лучшей утилизации после запуска составляет 600 километров, где обломки старых аппаратов остаются до 25 лет. Новые китайские спутниковые группировки также работают на больших высотах — около 1000 километров. Для сравнения, Starlink компании SpaceX вращается на орбите в 550 километров. Кроме этого, неясно, что будет с китайскими спутниками после окончания срока их эксплуатации.
Сейчас КНР близка к дебюту многоразовых носителей, которые будут конкурировать за возможность запуска спутниковых группировок. Однако для их отладки и наращивания частоты стартов понадобится неопределённое время, а о возможностях утилизации отработанных верхних ступеней этих ракет ясно мало. К тому же, страна разрабатывает собственную политику в отношении космического мусора, но о ней пока что ничего не известно.
Хотя КНР не единственный поставщик космического мусора, будущие масштабы запусков и прогнозы по пребыванию аппаратов на орбите делают ситуацию особенно тревожной. Накопление обломков на орбите несёт опасность в растущей вероятности столкновений и постоянной необходимости манёвров работающих аппаратов. Эксперты отметили, что всем космическим державам нужно работать над миссиями по активному удалению мусора ради безопасности и устойчивости низкой околоземной орбиты для будущих поколений.