Анализ образцов, собранных марсоходом Curiosity на Красной планете позволил обнаружить самые крупные органические молекулы из когда-либо там найденных. Хотя они и не являются гарантией существования жизни на Марсе в прошлом, соединения всё же могут помочь учёным в её дальнейших поисках, а также расширяют наши знания о геохимии планеты. Работа исследователей была опубликована 24 марта в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
Молекулы были найдены в кратере Гейла, возле которого марсоход совершил посадку в 2012 году. В прошлом его затопило древнее озеро, что делает регион привлекательным для поисков возможных признаков жизни. Грунт в местности состоит преимущественно из богатого глиной осадочного материала.
Curiosity собрал образцы ещё в 2013 году, когда пробурил скалу Камберленд в районе кратера. Марсоход поместил породы в свою печь, где они запекались при температуре 1000°C. В ходе процесса из них выделяются газы, которые разделяются и анализируются отдельными датчиками. Приборы помогают выявить необходимые для жизни элементы – углерод, азот, кислород, фосфор и серу, а также ищут небольшие органические молекулы и возможные признаки воды.
Выявленная органика представляет собой углеводородные соединения под названием алканы. Команда учёных ранее уже находила органические молекулы в собранных образцах, в том числе метан, а также хлор- и серосодержащие соединения. На тот момент самые крупные из них состояли из не более чем шести атомов углерода. Новые алканы имеют до 12 атомов углерода и превосходят по размеру все до сих пор найденные. Хотя они могут иметь геохимическое, а не биологическое происхождение, дополнительные эксперименты показали, что молекулы могли образоваться в результате распада жирных кислот, содержащихся в глиняных породах. Интересен и оценочный возраст соединений в 3,7 миллиарда лет – примерно тогда же, когда жизнь зародилась на Земле.
Приборы марсохода не рассчитаны на обнаружение молекул, содержащих более 12 атомов углерода. Это довольно примечательно, поскольку самые крупные алканы на Земле содержат их до 150. В дальнейшем учёные хотят попробовать доставить собранные марсоходами Curiosity и Perseverance образцы к себе в лаборатории в рамках миссии Mars Sample Return. Однако трудности с финансированием NASA и поиск частных компаний могут отложить этот шаг на неопределённое время.