Европейское космическое агентство и итальянская компания Avio подписали два контракта совокупной стоимостью 350 миллионов евро. Соглашения охватывают работу над ракетами серии Vega.
Первый контракт подразумевает модернизацию бывшего монтажно-сборочного комплекса носителя Ariane 5 на космодроме Куру под нужды ракеты Vega C. В перспективе эта мера позволит увеличить частоту запусков последней до шести в год, поскольку специалисты смогут собирать две ракеты одновременно: одну на стартовом столе, а другую — в новом комплексе.
Второй контракт охватывает работы над новым носителем серии Vega — Vega E, дебют которого, по словам генерального директора Avio Джулио Ранцо, состоится не ранее 2027 года. От Vega C эта ракета отличается увеличенной на 700 килограммов грузоподъёмностью: она сможет доставить на низкую околоземную орбиту 3 тонны полезной нагрузки. Инженеры добились этого путём замены двигателя первой ступени — твердотопливный P120C уступил место своему более мощному собрату P160C. Кроме того, на Vega E будет использоваться кислород-метановый двигатель M10. Его установят на третью ступень нового носителя: она заменит собой как третью, так и четвёртую ступень Vega C.
Оба контракта были подписаны спустя почти две недели после того, как Vega C вернулась в строй из практически двухлетнего перерыва: 5 декабря ракета доставила на солнечно-синхронную орбиту европейский радиолокационный спутник наблюдения Земли Sentinel-1C. Ранцо отметил, что в ходе полёта носитель показал себя очень хорошо. Он также добавил, что следующий пуск Vega C ожидается в конце марта или начале апреля: ракета отправит на орбиту европейский спутник Biomass, который будет изучать состояние лесов на нашей планете.