Инженеры миссии NASA Voyager 2 приняли решение выключить плазменный научный прибор зонда, чтобы оптимизировать энергию для продолжения миссии. Это был один из основных инструментов, с помощью которого аппарат изучал межзвёздную среду.
Сейчас Voyager 2 находится на расстоянии в 20,5 миллиардов километров от Земли. Он, как и его близнец Voyager 1, питается от трех радиозотопных термоэлектрических генераторов, мощность которых со временем уменьшается. После того, как в 1980-х годах зонды завершили основную часть миссии по изучению планет-гигантов, команда выключила те приборы, которые не надо было использовать в межзвёздной среде. Несколько лет назад были выключены бортовые системы, которые не были необходимы для поддержания работы аппаратов, а на Voyager 2 также был скорректирован способ мониторинга напряжения. Инженеры придумывали различные способы сбережения энергии и тщательно следили за состоянием зондов. Поскольку ни один другой аппарат не выходил за пределы гелиосферы в межзвёздную среду, собранные Voyager’ами данные являются очень ценными.
Выключенный прибор для изучения плазмы стал чрезвычайно важным в 2018 году, когда Voyager 2 вышел в межзвёздную среду. Между ним и гелиосферой атомы, частицы и магнитные поля претерпевают изменения, которые он мог отслеживать. Аппарат измерял количество заряженных частиц и направление их потока. В последние годы он собрал ограниченное количество данных из-за своей ориентации относительно последнего, отправляя их раз в три месяца, что повлияло на решение выключить прибор раньше других. 26 сентября инженеры дали сигнал на отключение инструмента – он шёл к Voyager 2 19 часов; столько же шёл назад обратный сигнал, после которого команда подтвердила, что отключение произошло без инцидентов.
Сейчас 47-летний зонд продолжает использовать четыре прибора для наблюдений. Его запас мощности достаточен для продолжения сбора данных до 2030-х годов.