NASA розглядає можливість повернення астронавтів місії CST-100 Starliner на космічному кораблі SpaceX Crew Dragon. Таке рішення агентство може ухвалити у зв’язку з результатами додаткових випробувань двигунів реактивної системи управління, які не забезпечили впевненість у їхньому функціонуванні в належний спосіб.
На брифінгу 7 серпня представники Управління оголосили, що, за ймовірним сценарієм, астронавти Баррі Вілмор та Суніта Вільямс вертатимуться разом із місією Crew-9. Для того, щоб забезпечити більше часу для планування такого перебігу подій, старт останньої було перенесено з 18 серпня на дату не раніше 24 вересня. Відповідно, у такому разі екіпаж Crew-9 буде скорочено з чотирьох осіб до двох, а їхнє повернення з Міжнародної космічної станції на Землю відбудеться в лютому 2025 року. Остаточне рішення NASA має ухвалити до середини серпня. Примітно, що на самому брифінгу не були присутні представники компанії Boeing.
Ймовірне рішення пов’язане з занепокоєнням щодо продуктивності двигунів реактивної системи управління та невизначеністю щодо того, як вони працюватимуть на етапі повернення екіпажу. Проведені минулого місяця додаткові випробування двигунів в центрі White Sands показали, що нагрівання може призвести до розширення тефлонового ущільнювача, що обмежить потік палива, а також до випаровування самого палива, що знизить продуктивність двигунів. Такі висновки контрастують із заявами компанії Boeing: 2 серпня було опубліковано повідомлення з висновками про можливість безпечного відстикування та посадки Starliner.
За таким сценарієм подорож Баррі Вілмора та Суніти Вільямс розтягнеться з 8 діб до 8 місяців, а космічний корабель Starliner буде відстикований від МКС та повернений на Землю в автономному режимі.