NASA рассматривает возможность возвращения астронавтов миссии CST-100 Starliner на космическом корабле SpaceX Crew Dragon. Такое решение агентство может принять в связи с результатами дополнительных испытаний двигателей реактивной системы управления, которые не обеспечили уверенность в их функционировании должным образом.
На брифинге 7 августа представители Управления объявили, что, по вероятному сценарию, астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс будут возвращаться вместе с миссией Crew-9. Для того, чтобы обеспечить больше времени для планирования такого хода событий, старт последней был перенесен с 18 августа на дату не ранее 24 сентября. Соответственно, в таком случае экипаж Crew-9 будет сокращен с четырёх человек до двух, а их возвращение с Международной космической станции на Землю состоится в феврале 2025 года. Окончательное решение NASA должно принять до середины августа. Примечательно, что на самом брифинге не присутствовали представители компании Boeing.
Вероятное решение связано с беспокойством относительно производительности двигателей реактивной системы управления и неопределённостью относительно того, как они будут работать на этапе возвращения экипажа. Проведённые в прошлом месяце дополнительные испытания двигателей в центре White Sands показали, что нагрев может привести к расширению тефлонового уплотнителя, что ограничит поток топлива, а также к испарению самого топлива, что снизит производительность двигателей. Такие выводы контрастируют с заявлениями компании Boeing: 2 августа было опубликовано сообщение с выводами о возможности безопасной отстыковки и посадки Starliner.
По такому сценарию путешествие Барри Уилмора и Суниты Уильямс растянется с 8 дней до 8 месяцев, а космический корабль Starliner будет отстыкован от МКС и возвращен на Землю в автономном режиме.