Запущенная в декабре 2013 года космическая обсерватория Европейского космического агентства (ЕКА) Gaia имеет целью составить чрезвычайно точную карту расположения и движения более миллиарда звезд Млечного Пути. Однако космос — опасное место: за один только прошлый год Gaia пережила удар микрометеороида и самый мощный солнечный шторм за последние два десятилетия.
Первый инцидент случился в апреле: в аппарат попал крошечный — меньше песчинки — но очень быстрый метеороид. В условиях точки Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, где расположена Gaia, такие столкновения происходят регулярно, и её конструкция рассчитана на то, чтобы их выдерживать. Однако этот метеороид ударил под очень неудачным углом и с очень высокой скоростью, что позволило ему повредить защитное покрытие обсерватории.
Столкновение проделало в покрытии щель, сквозь которую на оптические сенсоры Gaia начало попадать солнечное излучение. Его интенсивность составляла лишь одну миллиардную долю интенсивности солнечного света на Земле, однако этого было достаточно, чтобы время от времени мешать работе чувствительной аппаратуры.
Затем, в мае, пока команда миссии устраняла последствия попадания метеороида, случилась ещё одна беда: вышла из строя электроника, управлявшая одним из 106 датчиков цифровой камеры Gaia. Эти датчики, известные как «приборы с зарядовой связью» (ПЗС), преобразуют свет в электрический сигнал, и каждый из них играет свою роль в телескопе; тот, над которым был потерян контроль, отвечал за подтверждение обнаружения новых звёзд. Без него Gaia начала регистрировать тысячи ложных находок.
В ЕКА пока не уверены, что «сломало» электронику, однако в том же месяце Gaia получила дозу излучения и заряженных частиц от той самой солнечной бури, что вызвала полярные сияния по всей Земле. Возможно, именно это стало последней каплей для оборудования, которое дослуживает уже одиннадцатый год своего пятилетнего срока эксплуатации.
Спустя месяцы работы решить проблему ложных находок учёным все же удалось, аккуратно отрегулировав порог, согласно которому программное обеспечение Gaia регистрирует тусклую точку на небе как звезду, а не шум. Пользуясь случаем, команда также сфокусировала оптику телескопов обсерватории.
Благодаря работе инженеров Gaia вернулась к научной работе и вновь обеспечивает учёных качественными наблюдениями.