17 июля стало известно, что в NASA решили отказаться от миссии VIPER, целью которой было исследовать водяной лёд на Южном полюсе Луны при помощи одноимённого лунохода. Причиной такого решения представители Управления называют высокую стоимость и задержки в разработке.
По словам представителей NASA, за последние три года стоимость VIPER возросла на более чем 30% по сравнению с прогнозированными в 2021 году 430 миллионами долларов. В самом начале разработки, в 2019 году, эту цифру оценивали в 250 миллионов.
Как утверждает один из руководителей Управления научных миссий NASA Джоэл Кёрнс, VIPER страдала от регулярных задержек в поставке ключевых компонентов. При этом, немалая часть этих задержек приходилась на компоненты во внутренней части конструкции лунохода, из-за чего его сборку приходилось полностью останавливать.
Подвела NASA и пунктуальность компании Astrobotic с их посадочным модулем Griffin, который должен был доставить ровер на поверхность Луны. На данный момент ожидается, что модуль будет готов не ранее сентября 2025 года.
В сумме отказ от VIPER сэкономит NASA не менее 84 миллионов долларов США. Научные цели VIPER будут выполнены другими миссиями на поверхности и на орбите нашего спутника.
Что же делать с VIPER, который на момент отмены миссии только-только приступил к первым испытаниям? NASA рассматривает два варианта. До 1 августа Управление принимает предложения от частных компаний, которые заинтересованы в эксплуатации лунохода за свой счёт. Если же таковых не найдётся, то ровер разберут, и его детали, включая научные инструменты, используют для будущих миссий.
Управление, однако, не потеряло своего интереса к посадочному модулю Griffin — только теперь в роли демонстрационной платформы, которая покажет возможности Astrobotic в сфере доставки крупногабаритных грузов на Луну. Сама компания также планирует использовать аппарат для собственных коммерческих запусков: так, директор Astrobotic Джон Торнтон утверждает, что рассматривает возможность при помощи Griffin развернуть на поверхности Луны прототип анонсированной в 2022 году системы энергоснабжения LunaGrid.