3 травня поточного року з китайського космодрому Веньчан стартувала місія Chang’e-6, метою якої є збір і повернення ґрунту зі зворотного боку Місяця. 1 червня її посадковий модуль здійснив примісячення в кратері Аполлон недалеко від Південного полюса нашого супутника. Апарат відразу ж почав збирати зразки місячних порід і реголіту: у злітний модуль місії було завантажено близько двох кілограмів. Місія підтримувала зв’язок із Землею за допомогою китайського супутника-ретранслятора Queqiao-2, запущеного на високоеліптичну місячну орбіту в березні цього року.
Вже через два дні, 3 червня, апарат зі зразками ґрунту піднявся з посадкової платформи в тому ж регіоні для виходу на навколомісячну орбіту. Наступним етапом стане передача проб службовому модулю. Очікується, що стикування відбудеться в найближчі кілька днів: зараз злітний модуль перебуває на шляху до службового.
Далі зразки будуть поміщені в відсік повернення, після чого він почне свій шлях на Землю. Хоча Китайське національне космічне управління не публікувало термінів проходження основних етапів місії, передбачається, що вона проходить за аналогією з попередньою Chang’e-5 і загалом триватиме 53 дні. Фаза повернення має розпочатися 20-21 червня, а посадка очікується 25 червня в регіоні Внутрішньої Монголії на півночі КНР.
Chang’e-6 є частиною місячної програми країни. Запуск апарату з поверхні Місяця та стикування на орбіті дадуть можливість зібрати дані, необхідні для китайського плану із запуску пілотованої місії на Місяць до кінця десятиліття.