Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило с двумя компаниями контракты, которые предполагают разработку собственных грузовых космических кораблей. Договора на сумму около 25 миллионов евро каждый были подписаны с Thales Alenia Space и The Exploration Company: они будут разрабатывать концепты транспортных средств для снабжения Международной космической и будущих коммерческих станций.
ЕКА анонсировало программу по созданию транспортных космических кораблей в ноябре прошлого года. Новые контракты охватывают начальные проектные работы, и Агентство будет запрашивать финансирование для дальнейших этапов разработки на министерской встрече в конце 2025 года. Ожидается, что первый грузовой корабль будет введён в эксплуатацию к 2028 году.
Thales Alenia Space является одной из крупнейших европейских космических компаний: её проект представляет собой капсулу, совместимую с МКС и другими орбитальными станциями, в том числе находящейся в разработке Lunar Gateway. В проекте будут участвовать отделения компании в Италии и Франции, а также совместное предприятие Thales и Итальянского космического агентства Altec.
Стартап The Exploration Company работает над аппаратами для доставками грузов на околоземную орбиту и в окололунное пространство. Первая демонстрационная миссия должна состояться в июне этого года с дебютом ракеты Ariane 6. По словам директора компании Элен Хьюби, предварительный проект корабля для ЕКА должен быть готов уже этим летом. Кроме того, Хьюби отметила, что стремится привлечь к сотрудничеству американские компании: в мае The Exploration Company открыла офис в США под управлением бывшего руководителя проекта NASA Orion Марка Кирасича.
К программе ЕКА также проявляли интерес ArianeGroup и Rocket Factory Augsburg. Изначально агентство заявляло, что может принять предложения от трёх компаний, но причины выбора только двух пока неизвестны.