Основанный в 2020 году калифорнийский стартап Varda Space Industries заявил, что достигает договорённости с австралийским частным оператором Southern Launch о посадке своих космических аппаратов на территорию Австралии уже со следующего года. Это произошло после того, как Федеральное управление гражданской авиации (FAA) вместе с Военно-воздушными силами США после многих лет рассмотрения заявок не дали разрешение на возвращение первой экспериментальной миссии Varda на испытательный полигон в штате Юта. Двухсоткилограммовая капсула шириной в метр с изготовленными на орбите фармацевтическими препаратами должна была отсоединиться от созданного компанией Rocket Lab спутника и осуществить повторный вход в атмосферу в середине июля 2023 года.
Сооснователь Varda Делиан Аспарухов сказал, что компания всегда стремилась иметь несколько мест для посадки. Несмотря на то, что полигон в Юте используется для приземления космических аппаратов NASA, он не был предназначен для коммерческих миссий; основной проблемой стало согласование графиков между Varda, FAA и военными.
В США нет специальных полигонов, основной или второстепенной миссией которых является поддержка коммерческих космических полетов: всё происходит либо в океане, либо на военных площадках.
Делиан Аспарухов, сооснователь Varda Space Industries
Испытательный полигон Кунибба площадью 23 000 квадратных километров расположен в Южной Австралии, примерно в 550 километрах на северо-запад от Аделаиды: за последние годы с него было осуществлено несколько суборбитальных запусков ракет. В Varda надеются, что получить разрешение на посадку на этом полигоне будет легче: здесь меньше воздушного движения, которое надо будет перенаправлять, и нет конкуренции за военные операции, как в Юте.
Соглашение с Southern Launch позволит второй миссии Varda, запуск которой запланирован на июнь 2024 года, приземлиться уже в Куниббе; однако для неё все равно потребуется разрешение от FAA, поскольку оно имеет полномочия выдавать их американским компаниям на космические операции независимо от того, где они осуществляются.
По словам Аспарухова, несмотря на отклонение в сентябре FAA заявки на возврат небольшого спутника первой миссии компании, запущенного в июне в качестве дополнительной полезной нагрузки на ракете SpaceX, Varda продолжает координировать свои действия с управлением и полигоном в Юте относительно другого окна входа в атмосферу в ближайшие месяцы. В будущем компания планирует запускать регулярные миссии для проведения фармацевтических экспериментов и производства лекарств и других продуктов в условиях микрогравитации.