Заснований 2020 року каліфорнійський стартап Varda Space Industries заявив, що досягає домовленості з австралійським приватним оператором Southern Launch про посадку своїх космічних апаратів на територію Австралії вже з наступного року. Це сталося після того, як Федеральне управління цивільної авіації (FAA) разом із Військово-повітряними силами США після багатьох років розгляду заявок не дали дозвіл на повернення першої експериментальної місії Varda на випробувальний полігон у штаті Юта. Двохсоткілограмова капсула завширшки в метр із виготовленими на орбіті фармацевтичними препаратами повинна була від’єднатися від створеного компанією Rocket Lab супутника та здійснити повторний вхід у атмосферу в середині липня 2023 року.
Спвзасновник Varda Деліан Аспарухов сказав, що компанія завжди прагнула мати декілька місць для посадки. Незважаючи на те, що полігон в Юті використовується для приземлення космічних апаратів NASA, він не був призначений для комерційних місій; основною проблемою стало узгодження графіків між Varda, FAA та військовими.
У США немає спеціальних полігонів, основною чи другорядною місією яких є підтримка комерційних космічних польотів: все відбувається або в океані, або на військових майданчиках.
Деліан Аспарухов, співзасновник Varda Space Industries
Випробувальний полігон Кунібба площею 23 000 квадратних кілометрів розташований в Південній Австралії, приблизно за 550 кілометрів на північний захід від Аделаїди: за останні роки з нього було здійснено декілька суборбітальних запусків ракет. У Varda сподіваються, що отримати дозвіл на посадку на цьому полігоні буде легше: тут менше повітряного руху, який треба буде перенаправляти, та немає конкуренції за військові операції, як в Юті.
Угода зі Southern Launch дозволить другій місії Varda, запуск якої заплановано на червень 2024 року, приземлитися вже в Куніббі; проте для неї все одно буде потрібен дозвіл від FAA, адже воно має повноваження видавати їх американським компаніям на космічні операції незалежно від того, де вони здійснюються.
За словами Аспарухова, попри відхилення у вересні FAA заявки на повернення невеликого супутника першої місії компанії, запущеного в червні як додаткове корисне навантаження на ракеті SpaceX, Varda продовжує координувати свої дії з управлінням і полігоном в Юті щодо іншого вікна входу в атмосферу в найближчі місяці. У майбутньому компанія планує запускати регулярні місії для проведення фармацевтичних експериментів і виробництва ліків та інших продуктів в умовах мікрогравітації.