Марсоход «Чжужун» потерял связь с Землей – но перед этим успел найти следы воды в жидком состоянии в равнине Утопия на Марсе.
Руководство миссии сообщает, что аппарат всё ещё не может выйти из «спячки», в которую он вошёл в начале марсианской зимы около года назад. Похоже, что солнечные панели «Чжужуна» покрыты пылью и не производят достаточно энергии, что может означать конец эксплуатации ровера.
Однако за 9 месяцев работы «Чжужун» детально исследовал песчаные дюны равнины Утопия вокруг своего места посадки. Проанализировав эти наблюдения, учёные из Академии наук КНР нашли в марсианской поверхности трещины, корки и другие следы воды в жидком состоянии. Помимо того, спектральный анализ показал, что поверхностный слой дюн богат гидратированными сульфатами и диоксидом кремния, трехвалентными оксидами железа и, возможно, хлоридами.
«С учётом метеорологических данных, полученных «Чжужуном» и другими марсоходами, можно сделать вывод, что эти особенности поверхности дюн сформировались под воздействием жидкой солёной воды. Эта вода, в свою очередь, образовалась из снега, который выпадал на дюны», – объясняет Цинь Сяо Гуан, ведущий автор исследования.
Благодаря солям, содержащимся в дюнах, снег тает даже при низких температурах и превращается в солёную воду. Вместе с сульфатами, оксидом железа и другими минералами эта вода «укрепляет» песок, что приводит к формированию корки на поверхности. Со временем повторные циклы таяния снега образуют в корке трещины и видимые полосы.
Приблизительный возраст следов воды – от 0,4 до 1,4 миллиона лет. Учёные считают, что их находка подтверждает наличие сложного процесса «обмена» водяным паром между экватором и полюсами Марса. Он вызван циклическими изменениями наклона оси вращения планеты в пределах от 15 до 35 градусов: на стадии бо́льшего наклона водяной пар у экватора охлаждается и выпадает в виде снега, и наоборот. Кроме этого, более высокая средняя температура поверхности делает низкие широты Красной планеты более пригодными для жизни, чем полюса.