Марсохід «Чжужун» втратив зв’язок із Землею – але перед цим встиг знайти сліди води в рідкому стані в рівнині Утопія на Марсі.
Керівництво місії повідомляє, що апарат досі не може вийти зі «сплячки», у яку він увійшов на початку марсіанської зими близько року тому. Схоже, що сонячні панелі «Чжужуна» покриті пилом й не виробляють достатньо енергії, що може означати кінець експлуатації ровера.
Проте за 9 місяців роботи «Чжужун» детально дослідив піщані дюни рівнини Утопія навколо свого місця посадки. Проаналізувавши ці спостереження, науковці з Академії наук КНР знайшли в марсіанській поверхні тріщини, кірки та інші сліди води в рідкому стані. Окрім того, спектральний аналіз показав, що поверхневий шар дюн багатий на гідратовані сульфати та діоксид кремнію, тривалентні оксиди заліза та, можливо, хлориди.
«Врахувавши метеорологічні дані, отримані «Чжужуном» та іншими марсоходами, ми дійшли висновку, що ці особливості поверхні дюн сформувалися під дією рідкої солоної води. Ця вода, зі свого боку, утворилася зі снігу, що випадав на дюни», – пояснює Цинь Сяо Ґуан, головний автор дослідження.
Через солі, що містяться в дюнах, сніг тане навіть за низьких температур та перетворюється на солону воду. Разом із сульфатами, оксидом заліза та іншими мінералами ця вода «зміцнює» пісок, що призводить до формування кірки на поверхні. З часом повторні цикли танення снігу утворюють в кірці тріщини та видимі смуги.
Приблизний вік слідів води – від 0,4 до 1,4 мільйона років. Вчені вважають, що їхня знахідка підтверджує наявність складного процесу «обміну» водяної пари між екватором та полюсами Марса. Він викликаний циклічними змінами нахилу осі обертання планети в межах від 15 до 35 градусів: на стадії більшого нахилу водяна пара біля екватора охолоджується та випадає у вигляді снігу, і навпаки. Окрім цього, вища середня температура поверхні робить низькі широти Червоної планети більш придатними для життя, аніж полюси.