Подготовка к первому полету космического корабля CST-100 Starliner идёт по графику: по утверждению представителей Boeing и NASA, аппарат будет готов к запуску на Международную космическую станцию в апреле этого года.
Во время миссии Crew Flight Test Starliner доставит на МКС астронавтов Бутча Уилмора и Сани Уильямс, после чего сам вернётся на Землю. Это должно стать последним испытанием корабля перед началом его эксплуатации.
Стив Стич, руководитель программы Commercial Crew, в разговоре с журналистами заверил, что команды Boeing и NASA завершили подготовку к миссии на 80 процентов. По его словам, следующим важным шагом станет заправка аппарата топливом. Это решение должно быть утверждено в начале марта, не ранее чем за 60 дней до запуска.
Такое 60-дневное окно – одна из мер, предпринятых Boeing для уменьшения риска химической реакции топлива с влагой в воздухе, ведь этот процесс может вызвать коррозию клапанов силовой установки корабля. Именно это произошло при попытке запуска Starliner в августе 2021 года и заставило отложить начало тестовой миссии OFT-2.
Однако в компании признают, что такие меры являются лишь временным решением: как говорит Марк Наппи, руководитель программы Starliner, «это хорошо сработало во время OFT-2», и для CFT была разработана «усовершенствованная» версия этого подхода. Долгосрочное решение – а именно, перепроектирование силовой установки – ещё не готово, но точно будет завершено перед первой или второй «полноценной» миссией аппарата.
Команды также завершают работу над неисправностями, обнаруженными в процессе OFT-2. По словам Наппи, единственной серьезной проблемой по-прежнему остаётся выход из строя двигателей системы орбитального маневрирования и контроля ориентации (OMAC) в служебном модуле. Поскольку этот компонент сбрасывается перед вхождением в атмосферу, инженерам пришлось строить догадки только на основе телеметрии и тестов без доступа к неисправному оборудованию. В настоящее время обе стороны анализируют результаты дополнительных испытаний, проведённых ранее в этом месяце.
Ещё одной сложностью является плотный график полетов на МКС: другие миссии регулярно используют два стыковочных узла, доступных для кораблей программы Commercial Crew. 26 февраля на станцию отправится миссия SpaceX Crew-6, заняв один из узлов; второй освободится только 12 апреля после отстыковки SpaceX CRS-27. Именно этим узлом воспользуется Starliner. Это означает, что команде придётся тесно следить за погодой и другими факторами, которые могут задержать запуск.
Однако и это не всё: компания ULA, чей носитель Atlas 5 должен вывести Starliner в космос, готовится к первому полёту своей новой ракеты Vulcan Centaur. Наппи утверждает, что запуск CFT в середине-конце апреля выгоден компромиссом с приоритетами ULA.
Наконец, даже внутри NASA взгляды на миссию не сходятся. По словам главы Консультативной группы по аэрокосмической безопасности Патриции Сандерс, руководство программы Commercial Crew не согласна с командой Управления, ответственной за работу на МКС, в вопросах безопасности Starliner: «С учётом того, что среди сообщества NASA существуют разногласия относительно угроз для экипажа, ассоциированных с кораблём, мы очень заинтересованы в том, чтобы узнать больше о процессе их оценки». Она говорит, что это включает в себя и то, какие риски будут приемлемы для CFT по сравнению с миссиями, которые состоятся после сертификации аппарата.
Процедуры анализа рисков на МКС действительно отличаются от применяемых в Commercial Crew Program. В то время как первая фокусируется на источниках опасности при нахождении на станции – например, надёжности батарей – вторая делает акцент на рисках для экипажа, преимущественно при запуске и посадке.
Однако обе команды действуют вместе в решении этого вопроса: «Мы работаем бок о бок с Commercial Crew Program, и их требования мало чем отличаются от наших», – Джефф Аренд, руководитель инженерного отдела программы МКС в NASA.