NASA більше не намагатиметься повністю розгорнути сонячні панелі апарата Lucy – принаймні, до наступного року. В агенції впевнені, що навіть у поточному стані зонд здатний продовжити виконання своєї місії.
Про це стало відомо з заяви, опублікованої на сайті NASA 19 січня. У тексті йдеться, що остання спроба «дорозгорнути» панель понад місяць тому не мала результату і «лише трохи зрушила її з місця».
Негаразди з цим компонентом почалися в Lucy незабаром після запуску місії у жовтні 2021 року. Лише одна з двох круглих семиметрових панелей повністю розгорнулася на 360 градусів та зафіксувалася, тоді як друга втратила натяг у дроті та застрягла на 347 градусах.
Ще раніше NASA зазначало, що панель у стабільному стані – вона навіть витримала вхід у найвищі шари атмосфери Землі на висоті у 400 кілометрів під час гравітаційного маневру. Проте розгорнути її цілком так і не вдалося.
Одна зі спроб, що почалася 7 листопада минулого року, сповнила інженерів надією: їм вдалося «поступово розгорнути панель далі». Однак під час розгортання було помічено слабку вібрацію, яку, на думку керівництва місії, спричинила взаємодія мотора панелі з її структурними елементами.
Налаштувавши мотор, NASA спробувало запустити його знову 13 грудня, але прогрес «знизився до мінімального рівня» – як вважають інженери, через падіння температури в міру того, як Lucy віддаляється від Сонця.
Команда місії NASA Lucy вирішила призупинити подальшу діяльність з розгортання сонячних панелей. Було встановлено, що експлуатація апарата з сонячною панеллю в теперішньому незакріпленому стані несе прийнятний рівень ризику, і наразі подальші дії навряд чи принесуть результат.
Агенція не виключає спроб зафіксувати панель у майбутньому, але не раніше кінця 2024 року, коли Lucy знову наблизиться до Землі. Це дасть апарату змогу прогрітися, що спростить процес. Плани команди також залежатимуть від стабільности панелі під час першого маневру з використанням головного двигуна зонда у лютому 2024-го.
Проте навіть зараз розгорнута на 98% панель виробляє достатньо енергії для продовження місії. До 2033 року Lucy має пролетіти повз один астероїд головного поясу та 7 троянських астероїдів Юпітера.