26 августа апелляционный суд США поддержал решение Федеральной комиссии по связи (FCC), принятое год назад, касаемо разрешения SpaceX разворачивать больше спутников на низких высотах для улучшения производительности общей широкополосной группировки. Теперь SpaceX может использовать все одобренные ранее спутники Ku- и Ка-диапазонов на высотах примерно 550 километров. Ранее к компании Маска было выдвинуто требование разворачивать около двух третей спутников на высотах от 1100 до 1300 километров, из-за чего время задержки сигнала было больше.
Вещатель спутникового телевидения Dish Network и конкурент SpaceX в широкополосной связи Viasat такое решение оспаривали. Последний утверждал, что Федеральная комиссия по связи должна провести более детальный обзор влияния спутников на окружающую среду, прежде чем давать разрешение на перевод их на низкие высоты низкой околоземной орбиты.
Спутниковые системы являются абсолютным исключением в Законе о национальной экологической политике (NEPA), требующем от FCC и других федеральных агентств оценивать влияние их действий на окружающую среду. Такое исключение было введено в середине 1980-х годов Федеральной комиссией по связи на основании анализа того времени, который показал, что запуск отдельных спутников не будет оказывать существенного влияния на природу. Однако Viasat утверждает, что появление таких крупных группировок, как Starlink, требует пересмотра этого правила. В заявлении компании также говорилось о возможности столкновения Starlink с другими спутниками, что повлекло бы за собой увеличение количества космического мусора. Кроме того, группировка Starlink делает для Viasat дороже и более сложным технически запуск собственных спутников. Однако суд постановил, что эти и другие потенциальные убытки, на которые ссылается Viasat, являются экономическими и выходят за пределы применения NEPA:
Чтобы обосновать риск причинения будущего ущерба, сторона должна доказать, что риск значительный и что оспариваемое действие существенно увеличивает его. Компания Viasat обсуждает слишком много маловероятных обстоятельств, чтобы учитывать эти препятствия.
По словам Dish Network, FCC отказалась рассматривать отчёты экспертов, утверждавших, что изменение высоты Starlink будет мешать спутникам вещателя. Однако, по словам суда, FCC рассмотрела возможность вмешательства и установила, что это “не увеличит количество препятствий” для спутников на геосинхронной орбите.