1 июня в NASA объявили, что разработкой скафандров нового поколения займутся две частные компании: Axiom Space и Collins Aerospace. Это решение является небольшим шагом в сторону от первоначальных планов агентства, однако может спасти шансы лунной программы США преуспеть в установленные сроки.
Скафандры должны быть готовы к запуску Artemis 3 – первой пилотируемой миссии в программе Artemis, целью которой является высадка астронавтов на Луне. Сейчас запуск запланирован на 2025 год.
Максимальная потенциальная стоимость серии контрактов xEVAS составляет 3,5 миллиарда долларов. Именно столько NASA сможет выделить подрядчикам на разработку, создание и эксплуатацию скафандров вплоть до 2034 года. Сейчас две компании подписали первые из контрактов в серии, и по мере продвижения проекта им будет предложено продлить сотрудничество. Какова сумма этих контрактов, и какая часть средств отойдёт какому предприятию, неизвестно. По условиям договора, готовые скафандры будут принадлежать компаниям, а NASA – вместе с другими клиентами – смогут брать их в аренду.
Кроме высадки на Луну, новые скафандры также предназначены для астронавтов на Международной космической станции. Сейчас для выхода в открытый космос американский экипаж МКС использует устаревшие скафандры EMU, разработанные ещё в 1981 году для «Шаттлов» и совсем не подходящие для эксплуатации на поверхности Луны.
Работа над заменой для EMU началась ещё в 2007 году и привела к появлению xEMU, прототип которого показали публике в 2019-м. В NASA надеялись, что к запуску Artemis 3 будут готовы два скафандра – однако недостаток финансирования, технические проблемы и эпидемия коронавируса привели к тому, что в 2021-м дату начала миссии пришлось подвинуть с 2024 на 2025 год. В этом же году агентство начало поиск коммерческих альтернатив в рамках программы xEVAS – именно на это предложение откликнулись Axiom и Collins Aerospace.
Изначально планировалось, что параллельно с работой с подрядчиками NASA продолжит разработку xEMU собственными силами. Сейчас ситуация поменялась: на пресс-конференции представители агентства сообщили, что испытания xEMU продолжатся до конца текущего года, но после этого акцент сместится в сторону сотрудничества с частным сектором. Помимо этого, в пресс-релизе агентства говорится, что компании будут иметь доступ к данным, собранным во время разработки и тестирования xEMU.
В NASA без опасений относятся к такой смене стратегии и считают, что богатый опыт, накопленный во время разработки xEMU, поможет снизить риск и ускорить процесс. Однако до 2025 года осталось совсем немного, и скафандр – лишь одна из многих деталей, необходимых для успеха американской лунной программы.