1 червня в NASA заявили, що розробкою скафандрів нового покоління займатимуться дві приватні компанії: Axiom Space та Collins Aerospace. Це рішення є невеликим кроком у бік від перших планів агенції, проте воно може врятувати шанси місячної програми США досягти успіху у заплановані строки.
Скафандри мають бути готові до запуску Artemis 3 – першої пілотованої місії у програмі Artemis, метою якої є висадка астронавтів на Місяці. Наразі запуск запланований на 2025 рік.
Максимальна потенційна вартість серії контрактів xEVAS становить 3,5 мільярда доларів. Саме стільки NASA зможе виділити підрядникам на розробку, створення та експлуатацію скафандрів аж до 2034 року. Зараз дві компанії підписали перші із контрактів у серії, і в міру просування проєкту їм буде запропоновано продовжити співпрацю. Яка сума цих контрактів, і яка частина коштів відійде якому з підприємств, невідомо. За умовами договору готові скафандри належатимуть компаніям, а NASA – разом з іншими клієнтами – зможуть брати їх в оренду.
Крім висадки на Місяць нові скафандри також призначені для астронавтів на Міжнародній космічній станції. Зараз для виходу у відкритий космос американський екіпаж МКС використовує застарілі скафандри EMU, які було розроблено ще в 1981 році для «Шаттлів» і що зовсім не підходять для експлуатації на поверхні Місяця.
Робота над заміною для EMU почалася ще у 2007 році та призвела до появи xEMU, прототип якого було представлено публіці у 2019-му. У NASA сподівалися, що до запуску Artemis 3 будуть готові два скафандри – проте брак фінансування, технічні проблеми та епідемія коронавірусу призвели до того, що у 2021 році дату початку місії довелося посунути з 2024 на 2025 рік. Цього ж року агентство розпочало пошук комерційних альтернатив у рамках програми xEVAS – саме на цю пропозицію відгукнулися Axiom та Collins Aerospace.
Спочатку планувалося, що паралельно із роботою з підрядниками NASA продовжить розробку xEMU власними силами. Наразі ситуація змінилася: на пресконференції представники агентства повідомили, що випробування xEMU продовжаться до кінця поточного року, але після цього акцент зміститься у бік співпраці з приватним сектором. Крім цього, у пресрелізі агентства йдеться, що компанії матимуть доступ до даних, зібраних під час розробки та тестування xEMU.
У NASA без побоювання ставляться до такої зміни стратегії та вважають, що багатий досвід, накопичений під час розробки xEMU, допоможе знизити ризик та прискорити процес. Проте до 2025 року залишилося зовсім небагато, і скафандр – лише одна з багатьох деталей, необхідних для успіху американської місячної програми.