Антенны для систем связи космический аппаратов — это одна из немногих в отрасли вещей, для которой «размер имеет значение». Ведь именно размер антенны в первую очередь определяет её коэффициент усиления, диаграмму направленности и прочие параметры, влияющие, в конечном итоге, на саму возможность осуществления связи или наблюдения. Чем антенна больше, тем она лучше. Но мы не можем бесконечно увеличивать антенны — жёсткие ограничения на их размеры накладывают диаметр и длина головного обтекателя ракеты-носителя.
Ряд технических приёмов, таких как разворачиваемые антенны, выводящиеся на орбиту в сложенном виде, позволяют частично обойти это ограничение, но накладывают новые. Все помнят, с каким нетерпением мы не так давно ожидали раскрытия зеркала телескопа имени Джеймса Уэбба, малейшая неисправность в одном из сотен сочленений которого могла поставить под угрозу успех всей миссии. Кроме того, перегрузки, испытываемые космическим аппаратом на этапе выведения, заставляют инженеров изготавливать антенны на порядок более прочными и, как следствие — более тяжёлыми, чем это требуется для их последующей эксплуатации, что, в свою очередь, «крадёт» бесценный запас массы выводимого аппарата.
Однако инженеры японской компании Mitsubishi Electric Corporation совершили без преувеличения прорывное открытие. Они разработали специальную смолу, позволяющую при помощи 3D-печати изготавливать рефлекторы антенн прямо на орбите. Фотополимеризующаяся смола разработки Mitsubishi отвердевает под действием ультрафиолетового излучения Солнца и, таким образом, не требует дополнительных затрат энергии для своего отверждения. Готовые детали выдерживают температуру до 400 °C, что в полной мере удовлетворяет требованиям.
В настоящий момент материал и технология его использования находятся в процессе испытаний. Но первые тесты, проведённые в вакуумной камере, оказались обнадёживающими: 16-сантиметровая антенна, изготовленная по новой технологии, по своим параметрам не уступала антеннам, изготовленным традиционными методами.
По заявлениям специалистов Mitsubishi, их технология не ограничивается изготовлением антенн и может быть применена для производства на орбите любых крупногабаритных деталей, выведение которых в готовом виде затруднительно или невозможно.