Комунікації вдалося відновити, але до роботи апарат повернеться нескоро.
5 травня співробітники Лабораторії реактивного руху NASA зітхнули з полегшенням: марсіанський гелікоптер Ingenuity нарешті вийшов на зв’язок після того, як двома днями раніше пропустив запланований сеанс. Інженерам навіть вдалося визначити причину події: вони вважають, що апарат просто замерз.
Збій у комунікаціях відбувся 3 травня, вночі на 427 сол роботи Perseverance на Червоній планеті. Скоріш за все, внаслідок надмірної концентрації пилу та низької передзимової температури, Ingenuity перейшов у режим економії заряду: через пил сонячне світло не могло пробитися до сонячних панелей, а холод вимушував апарат витрачати дедалі більше енергії на обігрівання.
Коли заряд впав нижче певного рівня, було вимкнено плату керування польотом (FPGA/FFB) – модуль, який відповідає, серед іншого, за точну роботу бортового годинника гелікоптера. Вранці від сонячних панелей знову почала надходити енергія, проте таймер Ingenuity вже не був синхронізований з «годинником» марсохода Perseverance. Тому коли гвинтокрил спробував з ним зв’язатися, базова радіостанція ровера була вимкнена.
Тоді інженери JPL наказали Perseverance «слухати» весь 429 сол (5 травня), сподіваючись почути сигнал Ingenuity – і об 11:45 за місцевим марсіанським часом сигнал дійсно прийшов. Обсяг даних був обмежений для збереження енергії, проте гелікоптер повідомив, що всі показники в нормі, а рівень заряду акумуляторів становить 41% і зростає.
На жаль, це не означає, що Ingenuity у безпеці – навпаки, він продовжує боротися з холодом та пилом. Протягом останніх трьох марсіанських ночей вбудовані обігрівачі підтримували температуру акумуляторів не нижче -15°C – за середньої температури за бортом близько -80°C. У NASA бояться, що вже зараз заряду батарей ледве вистачає на обігрів.
Ми завжди знали, що марсіанська зима та сезон пилових вихорів будуть непростими для Ingenuity. Кожен політ, кожен подоланий кілометр за рамками нашої початкової місії, що тривала 30 солів, змушують апарат працювати на межі своїх можливостей.
Тедді Дзанетос, керівник команди Ingeuity в JPL
Інженери вже склали план, як повернути Ingenuity до повноцінного життя. Вони передали апарату інструкції зменшити мінімальну температуру батарей, після якої включається система обігріву, до -40°C. Тепер за падіння температури нижче припустимого рівня апарат відразу вимикається замість того, щоб витрачати весь доступний заряд на обігрів. У JPL сподіваються, що таким чином Ingenuity зможе за кілька солів накопичити достатньо енергії для відновлення повноцінної роботи.
Проте це рішення несе за собою небезпеку переохолодження: багато компонентів гелікоптеру не створені для екстремальних умов марсіанської ночі.
Наше головне завдання – зберегти зв’язок із Ingenuity протягом найближчих солів, але навіть так на нас чекають чималі складнощі. Я дуже пишаюся роботою нашої команди за останній рік, не кажучи вже про неймовірні досягнення нашого апарату на Марсі. Ми сподіваємося, що зможемо накопичити достатньо енергії, щоб повернутися до роботи та продовжити нашу місію найближчими тижнями.