Меркурий — ближайшая к Солнцу планета, находящаяся на втрое меньшем расстоянии от светила, чем Земля. Меркурианские сутки длятся больше ста земных дней, а из-за почти полного отсутствия атмосферы колебания температуры на поверхности планеты составляют от -1730С на ночной стороне до +4300С на дневной.
Несмотря на это, на Меркурии есть вода — мы знаем об этом уже несколько десятилетий. До последнего момента считалось, что вода на Меркурии присутствует только в виде пара, однако новые исследования показали, что это не так.
Внимание учёных привлекли приполярные метеоритные кратеры с впадинами. Почти отвесные стены впадин навечно скрывают некоторые участки поверхности планеты от испепеляющего солнечного света и обеспечивают условия для существования водяного льда. Дно самых глубоких впадин местами покрыто ледяными щитами толщиной до нескольких метров.
Как показало исследование Катерины Францевой — украинского ученого из Нидерландов — вода приносилась на поверхность Меркурия внепланетными объектами на протяжении миллиардов лет, начиная от довольно крупных астероидов и комет и заканчивая космической пылью. Этого количества воды оказалось достаточно для образования довольно мощных ледяных отложений.
И хотя нельзя полностью исключать «планетарное» происхождение поверхностной воды из-за вулканизма и выделения пара из коры и мантии, согласно новой модели, подавляющая часть воды попала на Меркурий из космического пространства.
Это исследование представляет интерес не только само по себе, но и в качестве основы для сравнения с данными, которые мы ожидаем получить в результате наблюдения за экзопланетами. Это позволит исследователям построить новые, более точные модели попадания воды на планеты и лучше понять механизм планетообразования как в пределах Солнечной системы, так и вне её.