Несколько месяцев подряд его вспышки периодически затмевали самые яркие источники радиоволн в Галактике – а затем он бесследно исчез.
Радиотранзиент – периодический источник радиоизлучения – под названием GLEAM-X J162759.5-523504 впервые был зарегистрирован в 2018 году и сразу привлёк внимание учёных. Дело в том, что его вспышки наблюдались каждые 18 минут и длились около минуты – слишком мало для сверхновой, но и слишком много для пульсара. Сила этих вспышек была такова, что во время активности транзиент затмевал собой все остальные наблюдаемые радиоисточники.
С целью узнать больше об этом объекте астрономы обратились к архиву, содержащему 40 петабайт данных наблюдений расположенного в Австралии радиотелескопа Murchison Widefield Array (MWA), который является предшественником самого большого в мире радиотелескопа Square Kilometer Array, одобренного к постройке ещё полгода назад. Оказалось, что загадочный транзиент был виден всего на протяжении трёх месяцев в 2018 году, после чего исчез.
Анализ излучения показал, что его источник расположен на расстоянии около 4000 световых лет от нас. Более того, высокая поляризация волн свидетельствовала о наличии у транзиента сильного магнитного поля; удалось также определить, что диаметр объекта составляет не более половины световой секунды – намного меньше диаметра Солнца.
По мнению учёных, находка может быть белым карликом или нейтронной звездой – среди прочего, это объяснило бы такое мощное магнитное поле. Ведущий автор исследования, астроном Наташа Хёрли-Уокер, утверждает, что теория уже предсказывала существование подобных астрофизических объектов – “магнетаров со сверхдолгим периодом”. Открытие всё равно стало неожиданностью, так как считалось, что они будут слишком тусклыми для прямого наблюдения.
Сейчас Хёрли-Уокер при помощи MWA следит за объектом в надежде не упустить момент, когда он снова проявит активность; кроме того, она планирует возглавить поиски похожих магнетаров в архивных данных.
Детали открытия изложены в научной работе “A radio transient with unusually slow periodic emission”, опубликованной в журнале Nature.