Компания Launcher (чья штаб-квартира находится в Нью-Йорке) взяла к себе на работу украинского инженера с тридцатилетним опытом работы в космической отрасли. Днепровчанин Игорь Никищенко успел поработать в КБ «Южное» и в итальянской компании Avio, сотрудничающей с Arianespace и ESA.
Испытания собственного двигателя Launcher, EM-1
Руководитель компании, Макс Хаот, сообщил в своё блоге на Medium, что Никищенко займёт должность главного инженера и будет отвечать за разработку ключевых элементов будущей ракеты-носителя.
Никищенко является экспертом в теоретическом моделировании операционных процессов разработки и производства ракетных двигателей. В «Южном» он также руководил разработкой нескольких программных продуктов для расчётов динамики, температуры и прочности ЖРД.
Так как Игорь является гражданином Украины, для подобной работы в США ему потребовался вид на жительство. Документы выданы властями страны и Никищенко уже работает в офисе, расположенном в Нью-Йорке.
Макс Хаот (слева) и Игорь Никищенко
Офис предыдущей компании Хаота, сервиса Livestream, находился в Украине. Именно там предприниматель познакомился с украинскими ракетчиками. Там же он и планировал открыть главный офис космической компании, но столкнулся с массой нормативных проблем — в Украине заниматься ракетными технологиями может только государство, в то же время частная американская ракетная компания обязательно должна быть расположена в США. Сама судьба велела пригласить специалистов в Америку.
В первую очередь Макса интересуют двигатели замкнутого цикла с окислительным генераторным газом: их производительность (в частности, удельный импульс) выше, чем у других двигателей на керосин-кислородной паре. Сейчас американская РН Atlas V использует двухкамерный двигатель РД-180, работающий по этой схеме. Ему на замену компания Blue Origin разрабатывает собственный движок, BE-4. В ближайшие 2-3 года его начнут использовать в собственной ракете Blue Origin, New Glenn и в новой РН United Launch Alliance, Vulcan. Компания SpaceX разрабатывает собственный двухкамерный метановый двигатель с полной газификацией компонентов, Raptor.
Основная идея руководителя Launcher — создать собственный компактный движок с окислительным генераторным газом для лёгкой ракеты. По его словам, компания «не будет пытаться создать что-то новое или совершить прорыв. Мы просто возьмём существующую испытанную технологию и перенесём её на меньший масштаб». Кроме того, при сборке двигателей планируется применить последние технологии вроде 3D-печати.
Компания уже проводит испытания одного такого двигателя. Он называется E-1 и является прототипом более мощного E-2. Именно последний планируется устанавливать на будущую РН Launcher. Его разработка идёт полным ходом, а испытания планируется завершить до конца 2020 года. E-2 будет развивать до 100 кН тяги, удельный импульс в вакууме составит 326 с.
Launcher не планирует торопиться: за разработку самой ракеты она возьмётся только после завершения работ над двигателем, а выход на рынок пока что запланирован на 2025й год. Ракета будет способна выводить до 300 кг полезной нагрузки на орбиту высотой 200 км. Это необычно, ведь конкуренты компании либо выйдут на рынок в 2019-2020 году (Firefly Aerospace, Vector и Virgin Orbit), либо уже выполняют коммерческие пуски и участвуют в программах NASA (Rocket Lab).
По словам Хаота, компания в первую очередь будет нацелена на получение максимальной выгоды и одновременно предоставление самых приятных условий для заказчиков. «Мы не считаем, что победителем в этой гонке станет тот, кто первым выйдет на рынок. Победит тот, кто сможет быть выгодным», говорит он.
Сейчас в Launcher на постоянной основе работают всего пять человек. Компания смогла привлечь несколько миллионов долларов инвестиций (не десятков миллионов — Хаот сделал на этом акцент), а очередной раунд привлечения средств запланирован уже после постройки двигателя E-2.
Офис компании находится в Бруклине (что тоже отличает её от конкурентов, чьи штаб-квартиры в основном размещены в Калифорнии). Так руководителю удобнее управлять компанией, привлекать инвестиции и проводить испытания: под тесты Launcher получила площадку на Лонг-Айленде, на которой ранее испытывались двигатели истребителей F-14.
Сейчас сайт Launcher представляет из себя простую заглушку с возможностью подписаться на новости компании. Новости выходят в блоге Launcher на Medium и в её Twitter.