За последние несколько лет SpaceX смогли доказать, что многоразовые ракеты – это не фантастика. Успех, в который верили не все, заставил компании из США и других стран спохватиться и взяться за разработку своих идей возвращения ракет для повторного использования. SMART, Adeline, FALCon и многие другие; китайские наработки, совсем уж напоминающие Falcon 9 – над многоразовыми ракетами думают многие, но практически все находятся на стадии концептов или самых начальных этапов макетных испытаний. Rocket Lab же вступают в игру по-серьёзному. Компания планирует возвращать первую ступень своей лёгкой ракеты Electron, о чём было объявлено 6 августа на конференции Small Satellite в США.
Запуск миссии ELaNa-19 (Credit: Brady Kenniston)
Electron – ракета лёгкого класса, полностью разработанная и производимая новозеландско-американской компанией Rocket Lab. В своей категории Electron стал бесспорным лидером – хотя по всему миру около сотни стартапов работает над лёгкими ракетами схожей грузоподъёмности, к коммерческим запускам пока что успели перейти только Rocket Lab. Благодаря этим успехам и общему имиджу компании её частенько сравнивают со SpaceX. Поэтому СЕО компании Питера Бека часто расспрашивают – что дальше, куда планирует развиваться компания? Будет ли Electron Heavy? Как насчёт многоразовой ракеты? А может, когда-нибудь будут запускать и людей? На всё это Бек отвечал твёрдым “нет”. Их цель – быстрый и надёжный доступ в космос для малых спутников, никаких людей и больших ракет. Возвращение первой ступени такой лёгкой ракеты тоже неэффективно. Но по последнему пункту он успел поменять мнение.
Rocket Lab планирует перейти к многоразовому использованию Electron в два этапа. Сначала они попытаются просто выловить из воды целую первую ступень Electron, восстановить её и оценить собранные данные. Это надеются осуществить до конца 2019-го. Как только этот этап будет пройден, Rocket Lab перейдут к следующей части плана.
В отличие от SpaceX, не будет реактивной посадки ступени на плавучую платформу или корабль. У маленькой ракеты на это попросту нет лишнего топлива. После отделения первая ступень начинает возвращение в атмосферу. Опять-таки, в отличие от Falcon 9, Electron не будет использовать двигатели для торможения. Чтобы замедлиться, ракета будет выпускать тормозной купол (“воздушно-тепловой замедлитель”, как назвали его Rocket Lab), а затем парафойл. С помощью вертолёта ступень будут подхватывать в воздухе за стропы тормозного купола и так доставлять на судно в зоне падения ступени.
(Credit: Rocket Lab)
Как оказалось, компания работает над этими планами с конца 2018-го и уже стала постепенно модифицировать первую ступень Electron. Основательное обновление версии ракеты обещают показать на десятом запуске Electron (ближайший запуск, 16 августа, будет для ракеты восьмым). Конечной целью является не снижение цены за запуск, а увеличение их количества. Как рассказал Бек, сейчас на производство одной ракеты у них уходит 30 дней. Для темпа запусков, которого хочет добиться Rocket Lab, новая ракета должна быть готова каждую неделю. Повторное использование ракет позволит компенсировать ограничения производства.
Расписание предстоящих миссий. В 8-м и 9-м запусе продолжится анализ, на 10-м конструкция первой ступени будет обновлена. И ещё немного позже состоится первая попытка вернуть ступень и поймать её. Первая цель компании — начать ловить ступени. Вторая цель — поймать и использовать повторно.
Мы будем держать вас в курсе обновлений Rocket Lab, судя по всему, компания только набирает разгон.