Европейское космическое агентство объявило о начале сбора заявок на первый полёт их беспилотного многоразового аппарата Space Rider в 2021 году.

Корабль является некой эволюцией экспериментального IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), который был запущен 11 февраля 2015 года на ракете-носителе Vega.

Согласно заявлению ESA, участвовать может любая организация — без ограничения по странам и типам нагрузки. В грузовом отсеке объёмом 0,8 м³ будут установлены унифицированные крепления и соединения для полезной нагрузки с максимальной массой 800 кг, а также роботизированный манипулятор для запуска микроспутников и проведения экспериментов на орбите. В данный момент продолжаются работы по доработке грузового отсека, что позволит увеличить его объём и вмещать больше полезной нагрузки. Заявлено, что корабль будет пребывать на орбите не менее 2 месяцев с дальнейшим уходом с орбиты и посадкой на взлётно-посадочную полосу аэропорта острова Санта-Мария на Азорских островах.

Space Rider будут запускать на модифицированном носителе Vega-C из Французской Гвианы, первый запуск планируется на 2021 год. Аппарат массой в 2400 кг будет около 4-5 метров в длину, что почти в 2 раза меньше американского беспилотного X-37B. Для запуска доступны орбиты с наклоном от 5° и высотой от 400 км. Планируется, что аппарат будут повторно использовать не менее 6 раз, а межполётное обслуживание будет занимать не более 2 месяцев. Аппарат изначально создаётся частично либо полностью многоразовым, что позволит снизить стоимость запуска и выгодно конкурировать на рынке. Space Rider позволит проводить:

• эксперименты в условиях микрогравитации
• демонстрацию и испытание на орбите технологий дистанционного зондирования Земли, дистанционных исследований и телекоммуникаций
• мониторинг погодных условий, катастроф и обслуживание спутников