В предыдущие годы последний летний месяц нас приучил к тому, что в Бока Чика происходит нечто эпическое, ранее не виданное. И, действительно, в Августе 2019 впервые полетел на 150 метров Starhopper — аппарат, приводимый в движение метановым двигателем с полной газификацией компонентов, а в 2020 в управляемый полет на аналогичную высоту отправился прототип Starship SN5. В этом году в августе полетов не было, но зато 6 числа впервые был собран, что называется, в полный рост полноценный Starship, т. е. как корабль (тоже Starship), так и бустер (Super Heavy).
Впрочем, конструкция в таком виде простояла недолго — буквально через час, произведя все необходимые замеры, Ship 20, был спущен на землю, и вскоре вернулся на сборочную площадку, где с него оперативно сняли двигатели, часть из которых не были даже протестированы. Ну а Booster 4, простояв на стартовом столе чуть менее недели, так же отправился в ангар, где с него вскоре так же были скручены все 29 Raptor-ов. Часть двигателей отправились на тесты в Мак Грегор, и стали возвращаться оттуда уже после проведения тестовых прожигов ближе к концу месяца, и вновь были установлены на прототипы. Так же на бустер устанавливают защитные кожухи, призванные защитить внешнее оборудование (баллоны с т. д.) от потоков воздуха на сверхзвуке.
А вот предыдущему прототипу — Booster 3, который, кстати, является первым ускорителем, добравшимся до этапа прожига двигателей, повезло меньше. В середине августа его пустили на слом, начав распиливать прямо на суборбитальной стартовой. Впрочем, до конца его так и не разобрали, и он продолжает занимать место на стенде А. Но зато стенд B так же проапгрейдили, и, судя по всему, Ship 20 будет проходить первые тесты именно на нем.
Относительно Ship 20 так же следует отметить новый важный этап сборки — облицовку теплозащитной плиткой. Предыдущие прототипы, вплоть до SN16, имели лишь сравнительно небольшую защищенную плиткой площадь. А вот орбитальному прототипу без полной защиты уже никак не обойтись, и практика показала, что не все так просто, особенно с покрытием таких сложно изогнутых частей, как конуса носового обтекателя и мест стыков плавников с корпусом корабля. И если до инсталляции Ship 20 на Booster 4 практически 99% плитки было уложено, то сразу после «расстыковки» началась инспекция, когда каждую плитку проверяли и помечали. В результате процесс инспекции и замены плитки, начавшийся еще в первой декаде августа, продолжается до их пор.
Еще один длящийся процесс — это подготовка стартовой инфраструктуры. Собственно, начался он еще более года назад с возведения опор стартового стола (и закладке опор для башни, прошедшей тогда, однако, мимо внимания праздношатающейся публики). С февраля же началась сборка кольца опорной конструкции стола, ну а с марта — строительство башни. Месяц назад возведение башни было завершено, а стол собран, но, как я и отметил в прошлом выпуске, работы там хватит не только на август. В частности, к текущему моменту прогресс следующий: сначала на столе появилась система заправки для бустера, а к концу месяца установили и QD на башню, для Ship. По башне уже проложены различные кабели и трубопроводы, но работ еще предстоит достаточно много — надо все это подключить и проверить. Да и захваты, хотя, по идее, вроде как и не требуются для первого полета, но установить их, скорее всего, тоже не помешает — хотя бы для примерки.
Работы ведутся и с заправочной фермой. Установлен еще один бак GSE, другой накрыли кожухом, последний привезли 31 числа для установки. В принципе, все составляющие уже готовы и остается все окончательно собрать и подключить. Более того, в августе заправка впервые подавала признаки жизни — один из баков явно был испытан в составе фермы. Ну а в дополнение был испытан еще один тестовый бак — GSE test, он прошел криогенные испытания. Возможно, это требовалось для сертификации.
Так же на площадке были замечены рулоны со сталью нового формата — толщиной 3,6 мм. Напомню, что все текущие прототипы имеют толщину стенок 4 мм. Несколько месяцев назад была предпринята попытка довольно радикально, на 25% уменьшить их толщину — до 3мм. Но, судя по всему, испытания тестового бака прошли не слишком успешно. Теперь вот предпринята более умеренная попытка снизить толщину, а следовательно — и вес ракеты, на сей раз на относительно скромные 10%. Впрочем, 10% от приблизительно 100 тонн, приходящихся на массу корпуса Starship и Super Heavy — это целых 10 тонн, причем в той части, что касается именно 2-й ступени (порядка 35%), то это вообще чистая добавка к выводимой полезной нагрузке.
Еще одним событием месяца стало начало строительства нового ангара. Как ранее заявлял Маск, нужен новый, немного более высокий, но существенно более просторный ангар для сборки бустеров. Сейчас его называют New High Bay, хотя встречаются и другие варианты, например, Wide Bay, или даже Star Bay.
В общем, август прошел достаточно насыщенно, и подготовка к первому полету полностью собранного Starship ведется успешно. В сентябре наверняка уже начнутся испытания как бустера, так и корабля. А вот на сам полет в следующем месяце я бы особо не рассчитывал. И дело тут не только в готовности «железа», а еще и в различных бюрократических проволочках. В частности, требуется разрешение от FAA. А с этой точки зрения, надо отметить, август выдался не слишком удачным для Маска. Судя по всему, показанная в начале месяца ракета в сборе довела конкурентов до истерики. Так, в середине августа Blue Origin подала в суд на NASA из-за HLS. А в качестве обеспечительной меры потребовала прекратить финансирование SpaceX. Вслед за иском к NASA, Безос отправил очередную жалобу в FCC на Starlink, требуя запретить пуски новых спутников. Кроме того, стало известно, что к атаке еще ранее подключилась и ULA, сливая компромат на SpaceX и обвиняя Маска в неконструктивном поведении во время начала пандемии и поддержке республиканцев, а так же назвав проекты Маска «дымовой завесой». Очевидно, что слышать такое от альянса, включающего компанию, которая до сих пор не в состоянии даже выполнить успешные беспилотные испытания Starliner, просто смешно.
Ну что же, надеюсь, что SpaceX отобьются от юристов и бюрократов, Starship успешно полетит, ну а история все расставит по своим местам!
Август в ретроспективе
Как упоминалось в самом начале материала, в прошлом году впервые состоялся полет раннего прототипа Starship, SN5. Ну а в позапрошлом — первый управляемый полет Starhopper. В августе 2017 года впервые полетел Falcon 9 B4 — переходная модель ракеты от условно-многоразовой FT до истинно многоразовой B5.
Но не всегда август был таким удачным. Так, в 2014 году во время тестового полета красочный салют устроил прототип F9R. А в августе 2008 года вообще произошло событие, которое могло бы поставить крест на существовании SpaceX — тогда в третий полет отправился Falcon 1, и, как и 2 предыдущих, оказался неудачным — на сей раз из-за столкновения 1 и 2 ступеней сразу после их разделения. К счастью, тогда нашли денег на еще один запуск, оказавшийся удачным, благодаря которому мы все теперь и читаем эти строки.