Вот уже более трёх лет к Международной космической станции пристыкован BEAM – экспериментальный развёртываемый модуль производства компании Bigelow Aerospace. Он оправдывает ожидания от своей работы на 100%. Но у компании Роберта Бигелоу есть более серьёзные планы.
У Bigelow Aerospace богатый опыт работы в космосе. Всё началось с модуля Genesis I. Этот модуль был выведен на орбиту в 2006-ом году с помощью реконструированной межконтинентальной баллистической ракеты времён холодной войны – он был первым в своём роде.
С тех пор амбиции компании выросли, началось создание концепций жилищ для Луны и Марса. И Bigelow стала работать над созданием демонстрационного модуля, который можно было бы запустить в рамках программы CRS к МКС. Это и произошло в 2016-ом году – модуль BEAM отправился на стыковку к модулю «Спокойствие» в рамках миссии CRS-8 на космическом корабле Dragon компании SpaceX. Там он был развёрнут, а планы по его эксплуатации предусматривали, что модуль останется на станции всего лишь на несколько месяцев. Но его состояние безупречно и по сей день – он является своего рода складским помещением для экипажа МКС.
Bigelow также проявила дополнительный интерес к МКС в 2016-ом году – тогда они объявили о партнерском соглашении с United Launch Alliance (ULA) для запуска ещё двух развёртываемых модулей. Но эти модули уже совсем другого уровня. И имя им – В330.
Сегодня Bigelow вместе с В330 снова находится в центре внимания. Компания является участником программы NextSTEP, в рамках которой ещё шесть фирм проектируют среды обитания для космоса. В их числе, помимо Bigelow, находятся: Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Sierra Nevada Corporation (материал про их жилой модуль уже давно ждёт вас на сайте) и NanoRacks.
Совсем недавно Bigelow Aerospace провела мероприятие для журналистов, в ходе которого последние смогли ознакомится с новым модулем. В то время как пресса изучала аппаратные средства, астронавты NASA проверяли удобство и надёжность жилища. Уж кто-кто, а эти люди могут по-настоящему оценить функциональность среды обитания. Бывший астронавт NASA, а ныне человек, ответственный за программу NextSTEP – Майкл Гернхардт – отметил:
Этот модуль великолепен. Правда, он может сработать не только на вас, но и против: если процесс развёртывания пойдёт плохо. У модуля есть большой потенциал, но ему обязательно необходимо грамотное развёртывание.
Во время пресс-конференции Роберт Бигелоу предоставил более подробную информацию:
B330 – это автономная развёртываемая космическая станция, которая может быть доставлена в космос за один запуск. Этот модуль сможет разместить четыре человека на очень долгий срок и пять человек на многие месяцы. Модуль оборудован двумя камбузами, двумя туалетами, огромным пространством для грузов и двумя различными системами контроля тяги. Это идеальная среда обитания для длительной космической миссии.
Непосредственно говоря о доступности такого модуля для NASA, Роберт отметил, что первый B330 может быть построен за 42 месяца после получения разрешения от агентства. Второй модуль может быть построен в течение 28 месяцев после первого, а третий – в течение 22-х месяцев после второго.
В330 усилен двумя линиями каркаса, которые проходят через его центр. Жёсткий каркас предназначен для закрепления рабочих станций, кухонных зон, 3D-принтеров, средств для выращивания растений и многого другого – всё это должно быть жёстко зафиксировано. Также присутствуют ярко-синие поручни для рук и ног. Мосты, лестницы и поручни – все это создано для того, чтобы помочь нам, землянам, передвигаться в космосе.
У B330, казалось бы, есть всё, даже запатентованное экранированное покрытие, предназначенное для того, чтобы астронавты не подвергались воздействию космического излучения и радиации. Хотя было отмечено, что для полёта на Марс потребуется более усовершенствованная система.
В модуле отсутствует только одна вещь: окна. Интересно, что во время тура сам Роберт Бигелоу показал, что он не фанат реальных окон, а предпочитает большие изогнутые экраны, повторяющие форму корпуса. Он также отметил, что не одобряет алюминий в качестве строительного материала для космических кораблей из-за риска вторичного радиационного облучения. Но отсутствие окон не смогло заглушить впечатления от интерьера модуля.
NASA ведёт гонку само с собой. И цель этой гонки – вернуть людей на поверхность Луны к 2024-му году. А помочь им в этом должен проект под названием Gateway. Он является важной частью планов космического агентства. Gateway станет местом, куда будущие астронавты должны будут попасть, прежде чем сесть в посадочный модуль и спуститься на поверхность Луны.
В качестве жилого модуля для этой станции агентство предпочло использовать модифицированный корабль Cygnus компании Northrop Grumman. Но он не будет предназначен для длительного проживания людей, лишь для их пересадки. Так что Роберт Бигелоу уверен, что и для В330 там найдётся место, ведь в конечном итоге NASA хочет сделать лунную орбитальную станцию более значимой – расширить её (например, как вам новость о том, что частные космические компании получат возможность доставлять грузы на Gateway?). А это значит, что понадобится место, где астронавты смогут работать, есть, спать и отдыхать. И В330 действительно подходит для этого.
«Подумайте сами», – говорит Кольм Келлехер, заместитель руководителя отдела систем жизнеобеспечения В330. «Если вы запускаете в космос простую металлическую банку, то у вас просто нет такого преимущества в объеме. Благодаря нашей технологии вы получаете не менее чем пятикратное преимущество: объём возрастает с 50-ти кубических метров до 330-ти. Отсюда, кстати говоря, и название».
Следующий большой этап наступит в 2020-ом году, когда NASA примет более официальное решение о том, какой из жилых модулей всё же будет использоваться в космосе. И это станет реальным испытанием для Bigelow.
По материалам сайтов The Verge и NASASpaceFlight (которые, кстати, провели небольшую видеоэкскурсию по модулю, за что им большое спасибо).