Космический аппарат NASA Dragonfly прошёл основные испытания перед стартом миссии, несмотря на переносы и неоднократные перерасходы бюджета. Новый независимый отчёт показал, что причиной последних стала не сама программа исследований, а высшее руководство Управления.
Миссия Dragonfly является частью программы NASA New Frontiers, направленной на углублённое изучение Солнечной системы. Посадочный аппарат, который отправится к крупнейшему спутнику Сатурна – Титану, будет иметь уникальный дизайн. Он представляет собой вертолёт, способный перемещаться по поверхности спутника. Титан интересует учёных по ряду причин: давление на поверхности схоже с земным, на полюсах есть метановые озёра, а под песчаными дюнами на экваторе скрыт слой водяного льда толщиной до 100 километров. Зонд будет изучать химический состав спутника, отбирая образцы поверхности в разных геологических условиях, и попытается выяснить, существовала ли на нём жизнь и пригоден ли он в настоящее время для её возникновения.
С момента первоначального отбора миссии в 2019 году её бюджет вырос с 850 миллионов долларов до 3,35 миллиарда. Эти проблемы не новы и были известны полтора года назад. На перерасход повлияли пандемия COVID, дополнительные цепочки поставок, а также указания NASA о перепланировке миссии – таких было целых четыре. В связи с последним, Лаборатория прикладной физики Университета Джона Хопкинса, которая является главным разработчиком Dragonfly, не обеспечивалась обещанным финансированием, что задерживало реализацию. В последние годы команда начала получать средства и продолжила проект, хотя и пришлось перенести дату запуска с 2026 на 2028 год.
Недавние испытания были направлены на аэродинамическую проверку роторов аппарата и анализ прочности пенопластового покрытия, которое будет защищать зонд на Титане от низких температур около -185 °C. Во время тестов инженеры попытались воссоздать условия, схожие с рабочими. Модель Dragonfly погружали в поток тяжелого газа, имитирующего атмосферу спутника, и собирали данные о нагрузке на роторы и воздействии вибраций. Эта информация поможет при составлении окончательного плана полёта и разработке программного обеспечения. Кроме того, защитная оболочка, в которой зонд будет осуществлять жёсткий вход в плотную атмосферу Титана, тоже прошла успешные тесты, выдержав циклы экстремального охлаждения и нагрева.
Команда завершила работу и над одним из важнейших научных приборов миссии — масс-спектрометром DraMS, который будет анализировать химические соединения на Титане. Сейчас его готовят к финальным испытаниям в условиях, приближённых к космическим, и интеграции с зондом. Также инженеры закончили разработку бортовых станций Frontier, благодаря которым будет обеспечиваться передача данных с Земли и обратно. Их особенностью является низкое энергопотребление и способность работать в широком диапазоне частот.
Запуск Dragonfly запланирован на период с 5 по 25 июля 2028 года со стартового комплекса 39A Космического центра NASA им. Кеннеди во Флориде на ракете SpaceX Falcon Heavy. Аппарат должен прибыть на Титан в 2034 году, а основная научная фаза миссии продлится около 3 лет.