NASA заключило контракт с компанией Firefly Aerospace на сумму 176,7 миллиона долларов в рамках программы по доставке коммерческих грузов на Луну CLPS. Миссия Blue Ghost Mission 4 должна состояться в 2029 году и станет первой попыткой Управления развернуть ряд научных экспериментов возле Южного полюса Луны – региона с экстремально низкими температурами и дефицитом солнечного освещения. Целью полёта станет сбор данных для подготовки будущих пилотируемых экспедиций по программе Artemis, которые также должны прилуниться именно в этой местности.
В ходе миссии созданный компанией космический буксир Elytra выведет посадочный модуль Blue Ghost на лунную орбиту, после чего останется в окололунном пространстве для ретрансляции и непрерывной съёмки спутника Земли. Сам модуль после посадки обеспечит передачу данных, энергоснабжение и связь для своей полезной нагрузки. Ожидается, что он проработает более 12 суток.
В будущей миссии на Луну отправятся инструменты, разработанные в сотрудничестве с другими странами. Среди них:
- Созданный при участии компании Astrobotic автономный луноход MoonRanger, который получит снимки с полюса, а также исследует состав лунного реголита.
- Эксперимент Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies, нацеленный на изучение воздействия реактивной струи посадочного двигателя модуля на лунный грунт во время спуска к поверхности.
- Прибор Laser Retroreflector Array, позволяющий провести точное измерение расстояния между орбитальным или посадочным космическим аппаратом и рефлектором на посадочном модуле.
- Луноход Канадского космического агентства, оснащённый рядом приборов для изучения физических и химических свойств лунной поверхности в полярном регионе.
- Швейцарский спектрометр который будет анализировать элементный и изотопный состав лунного реголита.
Для Firefly это уже пятый контракт от NASA и четвёртая миссия по программе CLPS. Первая попытка компании прилунить свой аппарат ознаменовалась успехом: в марте этого года посадочный модуль Blue Ghost благополучно доставил на поверхность Луны десять единиц полезной нагрузки для NASA. Сейчас Firefly готовится к следующей миссии, запланированной на 2026 год: в её рамках на лунную орбиту отправится аппарат Elytra, который будет работать в качестве ретранслятора, а модуль доставит на обратную сторону спутника ряд научных инструментов.