За допомогою даних спостережень телескопа ім. Віктора М. Бланко та Канадсько-Французького Гавайського телескопа (CFHT) групі вчених зі Школи природничих наук Інституту перспективних досліджень та Принстонського університету вдалося відкрити потенційну карликову планету на краю Сонячної системи. Дослідження науковців розміщено в репозиторії arXiv, а новий об’єкт офіційно визнано Центром малих планет Міжнародного астрономічного союзу.
Потенційна планета має назву 2017 OF201 та належить до транснептунових об’єктів (ТНО). Це – малі планети, які обертаються повністю чи частково поза орбітою Нептуна. Відкритий ТНО є одним із найвіддаленіших видимих об’єктів у Сонячній системі з надзвичайно витягнутою орбітою – для одного оберту йому потрібно 25 000 років. Окрім того, він має достатньо великі розміри з оцінкою в 700 кілометрів. Для порівняння, діаметр Плутона становить 2377 кілометрів.
Вчені виявили об’єкт під час аналізу зображень із телескопів, шукаючи яскраві точки, що рухалися небом, як транснептунове тіло. Завдяки власному алгоритму дослідники знайшли 2017 OF201 на 19 знімках, зроблених за сім років. Для більш точних вимірювань потрібні подальші спостереження, однак складність полягає в тому, що об’єкт проводить лише 1% свого орбітального часу досить близько до нас, щоб його можна було побачити.
Цікаво, що потенційна планета розташована в тій частині поясу Койпера, яку донині вважали порожньою. Зазвичай ТНО мають орбіти, які скупчуються в певних напрямках. Проте шлях 2017 OF201 може свідчити про складну історію гравітаційних взаємодій. Можливо, так далеко її відкинуло зіткнення з іншою гігантською планетою. Однак не виключено, що спочатку планету було викинуто в хмару Оорта за Плутоном, а згодом повернено назад.
Це відкриття проливає світло на наше розуміння зовнішньої Сонячної системи. Присутність 2017 OF201 може свідчити про існування інших подібних об’єктів, які знаходяться достатньо далеко від нас, щоб їх можна було спостерігати. До того ж, дослідження підкреслює силу науки: воно стало можливим завдяки архівним даним, доступним не лише професійним астрономам, а й усім охочим, що створює передумови для нових аматорських відкриттів.