У травні 2024 року на Сонці сталася серія потужних спалахів, які призвели до найсильнішої геомагнітної бурі з 1989 року. Цей шторм не тільки викликав яскраві полярні сяйва по всій планеті, а й утворив два нові радіаційні пояси навколо Землі. Опис відкриття було опубліковано у виданні Journal of Geophysical Research: Space Physics 6 лютого.
Радіаційні пояси Землі, або пояси Ван Аллена, містять заряджені частинки, що утримуються магнітним полем планети. Зазвичай існують два постійні пояси, але внаслідок потужних сонячних штормів можуть з’являтися й тимчасові – вперше такі було виявлено в 2013 році. Зазвичай вони складаються з високоенергетичних електронів і їхня тривалість життя становить не більше чотирьох тижнів.
Нові області були виявлені за допомогою супутника CIRBE, призначеного для вивчення радіаційних поясів. Примітно, що у квітні 2024 року апарат перестав функціонувати через неполадки, проте після травневого шторму знову повернувся до роботи.
За даними супутника, особливостями нових поясів є їхній склад і час життя. Один із них проіснував три місяці, а другий, що вирізняється значною кількістю високоенергетичних протонів у складі, досі оточує Землю. Це можна пояснити його розташуванням у більш стабільній області магнітосфери, де протони не можуть бути виштовхнуті. Сонячні бурі можуть не тільки створювати тимчасові радіаційні пояси, а й знищувати їх. Перший тимчасовий пояс був ослаблений геомагнітним штормом у червні 2024 року, а серпнева буря, що послідувала за ним, повністю зруйнувала його.
Існування таких високоенергетичних поясів може мати негативні наслідки для роботи орбітальних апаратів і людей у космосі. Заряджені частинки можуть запросто пошкодити обладнання, а для астронавтів – створити додаткову радіаційну небезпеку. Тому планування майбутніх космічних місій має враховувати ці моменти: змінювати час запусків, а також встановлювати додатковий захист. Супутнику CIRBE це б стало в пригоді – сонячна буря в травні 2024 року збільшила його атмосферний опір, що сповільнило рух апарату, і в жовтні 2024-го він зійшов з орбіти та згорів в атмосфері.