NASA оголосило, що обрало постачальника пускових послуг для своєї майбутньої місії Dragonfly: ним стала компанія SpaceX, яка здійснить запуск на ракеті Falcon Heavy. Управління вже уклало контракт на 256,6 мільйона доларів, який охоплює витрати на запуск та пов’язані з ним послуги. Ця сума значно перевищує вартість попередніх місій NASA, які стартували на Falcon Heavy: запуск Europa Clipper у жовтні цього року обійшовся Управлінню в 178 мільйонів доларів за угодою 2021 року, а минулорічна місія Psyche – у 117 мільйонів доларів за контрактом 2020 року.
Місія Dragonfly є частиною програми NASA New Frontiers, яка спрямована на поглиблене вивчення Сонячної системи. Посадковий апарат, що вирушить до найбільшого супутника Сатурна — Титана, матиме унікальний дизайн: це буде гвинтокрил, здатний переміщуватися поверхнею. Він вивчатиме хімічний склад Титана, відбираючи зразки поверхні в різних геологічних умовах, і спробує з’ясувати, чи існувало на супутнику життя та чи є він нині придатним для його виникнення.
У квітні Dragonfly пройшла процедуру затвердження. Проблеми на ранній стадії розроблення, через які старт було відтерміновано з 2026 року на 2028, зумовили зростання вартості місії з початкового мільярда до 3,35 мільярда доларів. Місія також постраждала від наслідків пандемії Covid-19, що призвели до зростання витрат на робочу силу та ускладнень із постачанням.
У заяві NASA не уточнюють, чи вони розглядали інші варіанти ракет для запуску місії. До 2028 року в експлуатацію мають бути введені носії, як-от New Glenn компанії Blue Origin і Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance. Проте сертифікація цих ракет до дати старту є обов’язковою умовою, особливо для місій такого масштабу.
Запуск Dragonfly заплановано на період із 5 до 25 липня 2028 року зі стартового комплексу 39A Космічного центру NASA ім. Кеннеді у Флориді. Апарат має прибути до Титана в 2034 році, а основна наукова фаза місії триватиме близько 3 років.