В межах своєї програми з планетарного захисту Європейське космічне агентство розробляє нову місію: апарат Ramses вирушить до навколоземного астероїда Апофіс, щоб вивчити його та дати вченим краще знати, що можна зробити в разі зближення цього небезпечного об’єкта із Землею.
375-метровий Апофіс пролетить усього за 32000 кілометрів від Землі 13 квітня 2029 року. Астрономи виключили зіткнення з ним у найближчі сто років, але загалом об’єкти такого розміру наближаються до нашої планети раз на 5-10 тисяч років.
Ramses слідуватиме за Апофісом під час його прольоту повз Землю. Його метою стане дослідження астероїда в міру того, як земна гравітація змінюватиме його фізичні характеристики. Апарат проведе спостереження форми поверхні, орбіти, обертання та орієнтації астероїда до та після зближення. Вчені очікують, що гравітація змінить обертальний рух астероїда та може спричинити сейсмічну активність та зсуви ґрунту. Аналізуючи дані, вони зможуть вивчити внутрішні характеристики Апофіса, його масу, щільність, пористість, а також його реакцію на зовнішні сили. Крім того, інформація про Апофіс може дати нові наукові відомості про формування та еволюцію Сонячної системи.
Ramses планують запустити у квітні 2028 року, щоб він прибув до мети в лютому 2029 року – за два місяці до зближення астероїда із Землею. Європейське космічне агентство вже отримало дозвіл на початок підготовчих робіт щодо місії.