9 липня ракета Європейського космічного агентства (ЄКА) Ariane 6 здійснила свій перший політ. Старт відбувся з космодрому Куру у Французській Ґвіані о 19:01 UTC після невеликої затримки через несправність системи збору даних.
Робота над Ariane 6 розпочалася ще в 2014 році, а дебют було заплановано на 2020 рік. Однак технічні проблеми, зовнішні чинники та пандемія COVID-19 спричинили затримки в її створенні. З урахуванням того, що рік тому ракета Ariane 5 вийшла з експлуатації, Європа на певний час залишилася без можливості запускати великі супутники на власних носіях: у доступі була лише Vega для запуску малих апаратів; а залежати від іноземних ракет на кшталт Falcon 9 компанії SpaceX ЄКА не бажало.
Ракета створена компанією ArianeGroup та експлуатується її дочірньою компанією Arianespace від імені ЄКА. Ariane 6 є двоступеневою: перший ступінь оснащено одним двигуном Vulcain 2.1, який працює на рідкому водні й кисні та є модернізованим варіантом двигуна Vulcain 2 ракети Ariane 5, а розгінний блок обладнано новим двигуном Vinci, що може запалюватись повторно до п’яти разів. Ariane 6 представлена в двох варіантах: А62 з двома твердопаливними прискорювачами та А64 – з чотирма. Вони можуть виводити на низьку навколоземну орбіту 11,4 та 23,8 тонни корисного навантаження, відповідно.
У дебютному польоті була використана версія А62: твердопаливні прискорювачі відокремились трохи більше ніж після двох хвилин польоту на висоті 62 кілометри, а двигун Vulcain 2.1 відключився через вісім хвилин, як і було заплановано. Ракета стартувала одразу з корисним навантаженням –дев’ятьма кубсатами, які виконуватимуть різні наукові завдання: від спостережень за кліматом Землі до вимірювання високоенергетичного гамма-випромінювання. Три з них були успішно відділені через 65 хвилин польоту на висоті в 577 кілометрів, і тоді ж розпочали свої вимірювання два бортові експерименти.
Окрім того, через дві години й 40 хвилин польоту мали бути розгорнуті дві експериментальні капсули для повернення в атмосферу. Однак цього не сталося через несправність допоміжної силової установки, яка мала забезпечити повторне запалювання двигуна Vinci. Як стверджують в ЄКА, на загальний успіх місії це не має вплинути.
Arianespace не розголошує вартість польоту, однак, за оцінками, вона може становити близько 75 мільйонів євро (або ж 81 мільйонів доларів). Це може зробити її конкурентноспроможною в порівнянні з ракетою Falcon 9, ціна місії якої дорівнює 67 мільйонів доларів. Однак, на відміну від носія SpaceX, Ariane 6 не є багаторазовою. За словами директора ЄКА Тоні Толкер-Нільсена, це економічно не вигідно, оскільки потреби в запусках не настільки високі: заплановано, що Ariane 6 здійснюватиме польоти всього до 10 разів на рік, починаючи з 2027 року. Другий старт має відбутися в цьому році в межах місії для Міністерства оборони Франції.
До речі, проліт другого ступеня Ariane 6 можна було спостерігати в небі над Україною ввечері 9 липня (прим. ред.).