8 июня космоплан VSS Unity компании Virgin Galactic совершил свой последний коммерческий полёт: на замену ему придут новые аппараты класса Delta.
Свой последний рейс VSS Unity начал, как обычно, в стыковке с самолётом-носителем VMS Eve на взлётной полосе Космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико. В течение полёта космоплан следовал типичной суборбитальной траектории, достигнув высоты в 87,5 километров, после чего вернулся в космопорт.
Один из четырёх пассажиров миссии, учёный из Турции Тува Атасевер, в течение полёта провёл ряд научных экспериментов. Он исследовал, среди прочего, «эффект обзора» — изменения в восприятии Земли, которые возникали у некоторых астронавтов после наблюдения за нашей планетой из космоса. Помимо этого, Атасевер испытал разработанные Axiom Space шприц-ручки для введения инсулина в условиях микрогравитации. По словам исследователя, эксперименты прошли успешно.
Среди полезной нагрузки VSS Unity также был прибор для исследования поведения топлива в условиях микрогравитации от Университета Пердью и эксперимент по 3D-печати от Калифорнийского Университета Беркли.
Помимо Атасевера, пассажирами были инженер SpaceX Энди Садгвани, а также бизнесмены Ирвинг Пергамент и Джорджо Маненти.
VSS Unity — один из двух космопланов класса SpaceShipTwo (другой, VSS Enterprise, потерпел крушение в 2014 году). Этот полёт стал для него седьмым коммерческим и двенадцатым с экипажем. Однако он же станет и последней миссией аппарата, поскольку в Virgin Galactic решили направить все усилия на разработку преемника SpaceShipTwo — класса Delta.
О планах по списанию SpaceShipTwo компания объявила ещё в прошлом ноябре. Этот ход, вместе с увольнением 18% персонала, должен был позволить Virgin Galactic сохранить ресурсы, чтобы завершить работу над Delta и начать прибыльную эксплуатацию новых аппаратов в 2026 году.
Внешне космопланы нового класса будут выглядеть так же как и их предшественники, однако будут дешевле в эксплуатации и смогут летать чаще. Их основные отличия будут заключаться в использовании других композитных материалов и более эффективном производстве. Собирать аппараты будут в новом цехе Virgin Galactic в штате Аризона.
Компоненты для первой пары аппаратов начнут поступать в сборочный цех уже в конце этого года. Первые тестовые полеты компания планирует на 2025 год, а коммерческие — на 2026-й.
«Немного грустно видеть последний коммерческий полёт Unity. Однако наши усилия действительно направлены на следующее поколение», — говорит глава экипажа VSS Unity Никола Печиле.