Місія Mars Sample Return має значні технічні недоліки та потерпає від «нереалістичних» очікувань щодо бюджету і термінів реалізації: такого висновку дійшла експертна комісія з 16 осіб, очолювана колишнім керівником марсіанської програми NASA Орландо Фігероа. Складений комісією звіт було опубліковано на сайті Управління, проте зараз він недоступний; подивитися його можна за допомогою Wayback Machine.
MSR – спільний проєкт NASA і Європейського космічного агентства; його мета – доставити на Землю зразки марсіанського ґрунту, зібрані марсоходом Perseverance. Подібна місія вже кілька десятиліть залишається найвищим пріоритетом для планетологів по всьому світу, і звіт підтвердив, що її наукова цінність досі висока.
Однак, якщо Управління бажає успіху MSR, йому слід кардинально переосмислити структуру, бюджет і терміни місії. «Від самого початку плани MSR ґрунтувалися на нереалістичних оцінках витрат і термінів», – йдеться у звіті. «Як наслідок, наразі не існує ані достовірного технічного проєкту, ані надійних оцінок витрат і графіка, досяжних за поточного рівня фінансування».
У звіті сказано, що найпростішим розв’язком проблеми буде зберегти поточні плани, але перенести дату запуску з 2028 на 2030 рік. Такий хід дій збільшить повну вартість місії з 8 мільярдів доларів до 9,6, а також змусить NASA протягом кількох років витрачати на MSR понад 1 мільярд доларів на рік з і без того розтягнутого бюджету на планетологічні дослідження.
Ще один варіант – розділити посадковий апарат Sample Retrieval Lander на два, що використовуватимуть перевірені часом технології, наприклад, систему Skycrane, за допомогою якої здійснив посадку на Марс ровер Perseverance.
Примітно, що спочатку вартість Mars Sample Return оцінювалася в 4 мільярди доларів, проте експертна комісія вважає, що існує загроза зростання цієї цифри до 11 мільярдів.
Комісія також виявила проблеми з організацією місії: вона рекомендує визначити чіткі рамки відповідальності для численних команд, залучених до проєкту. NASA також варто довіритися Європейській космічній агенції в тому, що вона зможе виконати свою частину роботи – ЄКА розробляє апарат Earth Return Orbiter, який «зловить» зразки ґрунту на орбіті Марса і доставить їх на Землю.
Попри всі недоліки місії, звіт підкреслює її наукову значущість. Разом з 10 зразками ґрунту, зібраними та відкладеними на Марсі раніше, Комісія пропонує використати матеріал із кратера Єзеро, який марсохід збирає зараз. Це рішення мотивоване більшою геологічною різноманітністю нового матеріалу.
Водночас із публікацією звіту NASA оголосило про створення спеціальної команди, яка проаналізує звіт Комісії та запропонує план дій. Однак немає жодних гарантій, що місія матиме безхмарне майбутнє: у липні цього року Сенат США висловив свій скептицизм щодо зростаючих витрат на проєкт і порушив питання про його скасування.