26 июля агентства NASA и DARPA объявили, что заключили соглашение с Lockheed Martin по разработке космического аппарата на ядерном двигателе для демонстрации ядерных технологий на околоземной орбите (DRACO).
Lockheed работает над разработкой вместе с BWX Technologies – поставщиком ядерных компонентов и топлива в США, который будет предоставлять низкообогащённый уран с высокой степенью очистки. Обе компании вкладывают в программу собственные средства, однако суммы не разглашаются. Само соглашение на предоставление полномочий заключено на сумму 499 миллионов долларов, которые выделяют равномерно два правительственных агентства: NASA отвечает за ядерный реактор, а DARPA – за космический аппарат и регуляторные разрешения.
Реактор будет нагревать жидкий водород, находящийся на космическом аппарате, превращая его в высокотемпературный газ: это создаст тягу мощнее любого химического двигателя. В такой эффективности заинтересованы и NASA, и Министерство обороны США: для первого это означает потенциально более быстрые путешествия на Марс, а для второго – большую маневренность в окололунном пространстве.
Демонстрации легче проводить именно в космосе, ведь наземное испытание потребовало бы специальной инфраструктуры для предотвращения попадания выхлопов в атмосферу, и расходы были бы выше. После запуска на рабочую орбиту (от 700 до 2000 километров) космический аппарат не будет выполнять серьёзных маневров: внимание сосредоточится на сборе данных о работе реактора и использовании топлива HALEU. Миссия продлится несколько месяцев – ограничения накладывает количество водорода и сложность его хранения на борту; хотя чиновники оставили открытой возможность будущей дозаправки DRACO для продолжения испытаний.
Запуск миссии запланирован не позднее 2027 года. Благодаря контракту по Национальной безопасности космических запусков, Космические силы США обеспечат старт на ракете-носителе Falcon 9 или же Vulcan Centaur.