При наближенні до Сонця астероїди зазвичай не утворюють хвостів, на відміну від комет, оскільки є кам’янистими. Однак це не стосується Фаетона – після відкриття у 1983 році вчені помітили, що його орбіта співпадає з орбітою метеорів Гемініди. Це вказувало на те, що їх джерелом був астероїд. До сьогодні вважалося, що його «кометоподібна» поведінка зумовлена пилом, який вилітає з нього біля Сонця, однак останнє дослідження показало, що хвіст Фаетона не пиловий, а складається з газоподібного натрію.
Коли астероїд наблизився до Сонця у 2009 році, апарат NASA STEREO помітив короткий хвіст Фаетона, а наступними роками спостерігав його розвиток – ідея пилового походження знаходила своє підтвердження. Однак у 2018 році зонд Parker сфотографував уламковий слід Гемінід і виявив, що він містить набагато більше матеріалу, ніж астероїд міг би скинути при наближенні до Сонця. Висновки досліджень демонстрували: сонячне тепло дійсно могло випаровувати натрій з його поверхні.
У новому дослідженні команда вчених з’ясовувала склад хвоста астероїда та шукала сліди натрію за допомогою апарата SOHO, а також аналізувала зображення від нього та STEREO під час зближень Фаетона з Сонцем між 1997 та 2022 роками. У спостереженнях SOHO хвіст світився у фільтрі, чутливому до натрію, і не був помітний у фільтрі, який виявляє пил.
Комети часто світяться завдяки випромінюванню натрію при наближенні до Сонця, тому ми припустили, що цей компонент може відігравати головну роль у яскравості Фаетона.
Кічен Чжан, провідний автор дослідження
Це відкриття порушує два нових питання – чи деякі комети, відкриті SOHO, взагалі є кометами і як Фаетон постачає матеріал для Гемінід щороку, якщо не викидає пилу? Вчені лише припускають, що якась руйнівна подія тисячі років тому могла змусити астероїд викинути мільярди тонн матеріалу, які і складають метеорний потік. Знайти більше відповідей допоможе майбутня місія Японського космічного агентства DESTINY+. Заплановано, що наприкінці 2020-х років однойменний апарат пролетить повз Фаетон, сфотографує його та вивчить пил, який може існувати навколо нього.