10 января Национальный научный фонд (NSF), финансирующий деятельность нескольких крупных обсерваторий, объявил о достижении соглашения со SpaceX по снижению влияния спутников Starlink второго поколения на астрономические наблюдения. Проблема заключается в том, что, в связи с увеличением их количества в космосе, спутниковые группировки препятствуют работе наземных телескопов.
Этот договор является одним из условий лицензии Федеральной комиссии по связи (FCC), которую она выдала SpaceX 2 декабря 2022 года с разрешением на развертывание четверти из 30 000 спутников Gen2, отложив рассмотрение запуска всей группы.
Согласно соглашению, компания Илона Маска обязуется продолжить работу над затемнением своих спутников до уровня не выше 7-й звездной величины. Такой шаг имеет целью сделать их незаметными для человеческого глаза, а также уменьшить, но не устранить, их влияние на чувствительные астрономические приборы. Кроме того, она согласилась удалить спутники Starlink из базы данных под названием «Laser Clearinghouse», которая используется для определения их местонахождения. Таким образом, обсерваториям не нужно будет выключать лазеры, применяемые для систем адаптивной оптики, когда над ними пролетают спутники. SpaceX отметила, что это не будет вредить ее космическим аппаратам.
Вышеописанный договор является добровольным, поскольку, кроме требований FCC, нет закона, который обязывал бы спутниковых операторов идти на такие шаги.
«Прогресс, который мы достигаем в краткосрочной перспективе, полностью зависит от добровольного сотрудничества с [космической] промышленностью, для которой SpaceX действительно является лидером, указывая путь другим корпорациям».
Ричард Грин, астроном из Университета Аризоны, занимавшийся вопросом влияния спутников на наземные обсерватории
Однако Международная ассоциация темного неба (IDA), представляющая интересы астрономов, подала в суд с требованием заблокировать развертывание Starlink, утверждая, что FCC нарушила Закон о национальной политике в области окружающей среды (NEPA), выдав лицензию. Аргументами в пользу этого стали негативное влияние на любительскую и профессиональную астрономию и «уменьшение удовольствия от созерцания ночного неба». Со своей стороны, Федеральная комиссия по связи заявила, что усилия SpaceX в решении этого вопроса являются достаточными.
IDA не первая организация, которая оспаривает лицензию FCC. В прошлом году такую попытку предпринял оператор широкополосной связи Viasat – однако безуспешно. На этот раз апелляцию также подала американская компания Dish Network, отметив, что аппараты Starlink Gen2 будут создавать «неприемлемые препятствия» для обеспечения надлежащего функционирования спутникового телевидения.