С помощью данных, полученных марсоходом Curiosity, учёным удалось измерить общее содержание органического углерода в марсианских породах. Он является ключевым компонентом органических молекул, из которых состоит жизнь. Его и раньше находили на Красной планете, но прошлые измерения либо давали информацию о конкретных соединениях, либо давали частичную информацию о его концентрации горными породами. Хотя сейчас Марс непригоден для жизни, есть свидетельства того, что миллиарды лет назад он имел плотную атмосферу и жидкую воду на поверхности. Вода — неотъемлемый ингредиент той жизни, которую мы знаем. Учёные полагают, что органический углерод, при достаточном его количестве, обеспечил бы гипотетической марсианской жизни довольно длительное существование.
Общее содержание органического углерода является одним из тех показателей, которые дают нам понять количество сырья для пребиотической и, возможно, биологической химии. Нами было обнаружено от 200 до 273 частей органического углерода на миллион. Это сопоставимо с его количеством в горных породах в малообитаемых местах на Земле, вроде пустыни Атакама. И превышает количество, обнаруженное в марсианских метеоритах.
Органический углерод был обнаружен в составе аргиллитовых пород, которые пробурил марсоход Curiosity. Их возраст составлял около 3,5 миллиарда лет, а располагались они в заливе Йеллоунайф кратера Гейл, который представляет собой высохшее древнее озеро. Там аргиллиты образовались в результате выветривания вулканических пород и представляли собой мелкие осадочные отложения. Образцы нагревались установленным на марсоходе прибором SAM: он использовал кислород и высокие температуры для преобразования органического углерода в образцах в углекислый газ. Этот эксперимент был проведён ещё в 2014 году, но потребовались годы, чтобы проанализировать данные и сопоставить их с результатами других измерений в кратере Гейла. Кроме того, марсоходом были измерены соотношения изотопов углерода — это позволило понять его источник.
Изотопный состав подскажет нам, какая часть углерода является органической, а какая – минеральной. Хотя нельзя полностью исключать биологическое происхождение этого углерода, утверждать это мы тоже не можем, поскольку потенциально его источником могут являться вулканический углерод или же метеоритный органический материал.
Дженнифер Стерн, Центра космических полетов им. Годдарда
Помимо органического углерода, исследователи также обнаружили некоторые другие признаки, намекающие на то, что в кратере Гейла когда-то существовала жизнь. Среди них – низкая кислотность, химические источники энергии и некоторые химических соединения, такие как кислород, азот и сера.